Même selon les normes exceptionnelles des Beatles, le lundi 14 juin 1965 est en quelque sorte un cours magistral de productivité. Quelques jours à peine après l’annonce de l’attribution du MBE par la Reine, le groupe est de retour aux studios EMI d’Abbey Road. L’après-midi, ils enregistrent deux chansons, « I’ve Just Seen A Face » et « I’m Down ». Mais c’est la session du soir qui a été la plus fructueuse. Entre 19 heures et 22 heures, ils ont enregistré le morceau « Yesterday » de Paul McCartney. Ou, plus exactement, Paul l’a enregistré seul, avec sa guitare acoustique.
« Oups. Vous voulez dire un disque solo ? »
« J’ai apporté la chanson en studio pour la première fois et je l’ai jouée à la guitare », se rappellera Paul. « Mais rapidement, Ringo a dit : ‘Je ne peux pas vraiment mettre de batterie, ça n’aurait pas de sens’. Et John et George ont dit : « Ça ne sert à rien d’avoir une autre guitare ». Alors George Martin a suggéré : « Pourquoi tu n’essaies pas tout seul pour voir comment ça marche ? J’ai regardé tous les autres : « Oups. Tu veux dire un disque solo ? Ils m’ont dit : « Oui, ça n’a pas d’importance, on ne peut rien y ajouter, fais-le. » Et c’est ce qu’il a fait.
Comme la chanson la plus-la plus reprise du catalogue des Beatles, les origines de « Yesterday » ont été étudiées à maintes reprises. Elle a été écrite au 57 Wimpole Street, à Londres, où Paul vivait dans des chambres mansardées en haut de la maison familiale de sa petite amie, l’actrice anglaise Jane Asher. Comme Paul l’a témoigné à maintes reprises, il l’a écrite dans son sommeil : « Je me suis réveillé avec une jolie mélodie dans la tête. Je me suis dit : « C’est génial, je me demande ce que c’est ». Il y avait un piano droit à côté de moi, à droite du lit, près de la fenêtre. Je suis sorti du lit, je me suis assis au piano, j’ai trouvé le sol, le fa dièse mineur septième – et cela vous mène ensuite au si, au mi mineur, et finalement de nouveau au sol. »
Paul a passé un certain temps à ne pas tout à fait croire qu’il l’avait en fait écrite. Il la faisait écouter à toutes les personnes qu’il rencontrait, leur demandant si elles la reconnaissaient, pensant qu’il s’agissait peut-être d’un vieux standard obscur. Bien sûr, personne ne le reconnaissait. « Finalement, c’est devenu comme si je remettais quelque chose à la police. Je me suis dit que si personne ne le réclamait après quelques semaines, alors je l’aurais. »
« Cela ressemble à un conte de fées, mais c’est la pure vérité »
Sur la date à laquelle tout cela s’est produit, cependant, les avis sont partagés. Certains, dont Barry Miles, ami et biographe de Paul, affirment qu’elle a été écrite quelques semaines seulement avant d’être enregistrée. John Lennon, en revanche, se souvient que la chanson a circulé pendant des mois : « Paul l’a presque entièrement écrite, mais nous n’arrivions pas à trouver le bon titre. Chaque fois que nous nous réunissions pour écrire des chansons ou pour une session d’enregistrement, cette question revenait. On l’a appelé ‘Scrambled Egg’ et c’est devenu une blague entre nous. Nous l’avions presque terminé quand nous avons décidé que seul un titre en un mot conviendrait et, croyez-moi, nous n’arrivions pas à trouver le bon. Puis, un matin, Paul s’est réveillé, et la chanson et le titre étaient tous deux là. Terminé ! Je sais que cela ressemble à un conte de fées, mais c’est la pure vérité. »
Le souvenir de George Martin était que la chanson existait sous une forme ou une autre depuis bien plus d’un an : « J’ai entendu ‘Yesterday’ pour la première fois alors qu’elle était connue sous le nom de ‘Scrambled Egg’ – le titre de travail de Paul – à l’hôtel George V à Paris en janvier 1964. »
Paul y travaillait encore lorsqu’ils tournaient leur deuxième film, Help ! en 1965, comme le rappelle le réalisateur Richard Lester : « À un moment donné pendant cette période, nous avions un piano sur l’une des scènes et il jouait ce ‘Scrambled Egg’ tout le temps. J’en suis arrivé au point où je lui ai dit : ‘Si tu continues à jouer cette foutue chanson, je vais faire enlever le piano de la scène. Soit tu le finis, soit tu l’abandonnes ! » »
« Je l’ai progressivement reconstitué »
Il l’a terminé. Après avoir terminé le tournage, Paul et Jane ont pris des vacances dans la villa portugaise de leur ami, Bruce Welch de The Shadows. C’est sur le trajet de 180 miles depuis l’aéroport que Paul a finalement réussi. « C’était un long trajet chaud et poussiéreux », se souvient Paul. « Jane dormait, mais pas moi, et quand je suis assis aussi longtemps dans une voiture, soit je parviens à m’endormir, soit mon cerveau se met à fonctionner. Je me souviens avoir réfléchi à l’air de ‘Yesterday’, et soudain, j’ai eu ces petites ouvertures d’un mot pour le couplet.
« J’ai commencé à développer l’idée : ‘Scram-ble-d eggs, da-da da’. Je savais que les syllabes devaient correspondre à la mélodie, évidemment : ‘da-da da’, ‘yes-ter-day’, ‘sud-den-ly’, ‘fun-il-ly’, ‘mer-il-ly’, et ‘yes-ter-day’, c’est bien. « Tous mes problèmes semblaient si loin. Il est facile de faire rimer ces « a » : dire, non, aujourd’hui, loin, jouer, rester, il ya beaucoup de rimes et ceux qui tombent en assez facilement, alors je l’ai progressivement reconstitué à partir de ce voyage. « Sud-den-ly », et « b » encore, une autre rime facile : e, me, tree, flea, we, et j’en avais la base. »
Welch a confirmé : « Je me préparais à partir et Paul m’a demandé si j’avais une guitare. Il avait apparemment travaillé sur les paroles en conduisant à Albufeira depuis l’aéroport de Lisbonne. Il a emprunté ma guitare et a commencé à jouer la chanson que nous connaissons tous maintenant sous le nom de ‘Yesterday' »
« La seule chose à laquelle je pense est d’ajouter des cordes »
Une fois la chanson enregistrée ce lundi de juin 1965, les Beatles et leur producteur, George Martin, ont commencé à se demander quoi en faire. Martin se souvient avoir dit à Paul : » ‘La seule chose à laquelle je pense est d’ajouter des cordes, mais je sais ce que tu en penses.’ Et Paul a dit : « Je ne veux pas de Mantovani. J’ai dit : « Pourquoi pas un tout petit nombre de musiciens à cordes, un quatuor ? Il a trouvé ça intéressant. » La propre version de Paul diffère légèrement, dans la mesure où il affirme qu’il était initialement contre l’idée, qu’ils étaient un groupe de rock’n’roll. Mais il faisait confiance à Martin, et les deux hommes ont travaillé sur l’arrangement ensemble chez Martin.
Avec leur arrangement pour quatuor à cordes enregistré lors d’une session d’après-midi le 17 juin, ‘Yesterday’ était complet. C’était la première fois qu’une chanson des Beatles était augmentée par un tel ensemble, mais ce ne serait pas la dernière.
« Yesterday » a été inclus dans l’album Help ! au Royaume-Uni (bien qu’il ne figure pas dans le film), à l’été 1965, et a reçu une sortie en single aux États-Unis le 13 septembre de la même année. Après avoir passé quatre semaines à la première place (la chanson n’a pas été publiée au Royaume-Uni avant le 8 mars 1976, où elle s’est classée à la huitième place), elle est devenue la chanson la plus célèbre des Beatles. À tel point que John Lennon a déclaré dans une interview de 1980 : « Je vais au restaurant et les groupes jouent toujours ‘Yesterday’. Yoko et moi avons même signé le violon d’un type en Espagne après qu’il nous ait joué ‘Yesterday’. Il ne pouvait pas comprendre que je n’avais pas écrit la chanson. Mais je suppose qu’il n’aurait pas pu aller de table en table en jouant ‘I Am The Walrus’. »
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