Hay una historia contada por el legendario escritor deportivo Fred Lieb sobre Ty Cobb y Babe Ruth de los años veinte. Las estrellas estaban programadas para compartir una cabaña en un viaje de caza en Georgia. Cobb se negó. Cuando le preguntaron por qué, dijo: «Nunca me he acostado con un n – – – y no voy a empezar ahora».
Ruth, el jugador de béisbol más renombrado del siglo XX, la encarnación de una época en la que sólo los atletas blancos practicaban el deporte profesional, puede haber sido negro. No eran sólo sus «labios anchos y su nariz ancha» los que insinuaban una herencia mixta. O que saliera con mujeres negras y pasara las noches en el Cotton Club de Harlem. Era que muchos de sus contemporáneos creían que era negro.
Durante la Serie Mundial de 1922 en el Polo Grounds, un jugador de los Giants llamado Johnny Rawlings le gritó insultos racistas a Ruth. Después del partido, Ruth irrumpió en el vestuario de los Giants y desafió a Rawlings a una pelea. Sólo cuando Ruth se dio cuenta de que los escritores de béisbol estaban cerca, se calmó. Según el biógrafo Robert Creamer, Ruth rogó a los periodistas que no escribieran nada sobre el incidente. Le dijo a Rawlings: «No me importa que me llamen imbécil y chupavergas, pero nada de esas cosas personales».
Ruth tenía afinidad con los jugadores de béisbol negros. Después de que los Yankees ganaron la Serie Mundial de 1927, Ruth se unió a una gira contra equipos de la Liga Negra. Se hizo amigo de Satchel Paige, se sentó en los banquillos rivales y se mezcló en las gradas segregadas. Esto molestó al comisionado de béisbol racista de la época, Kenesaw Mountain Landis, que quería impedir la integración en las grandes ligas. Según el historiador de béisbol Bill Jenkinson, Ruth trató de convertirse en gerente de béisbol después de retirarse. No consiguió el trabajo porque Landis sabía que, de ser contratado como manager, Ruth habría apoyado abiertamente el fichaje de peloteros negros». Ruth nunca llegó a ser mánager y el béisbol no rompió la línea de color hasta después de la muerte de Landis.
Ruth nació en Baltimore en 1885. Sus padres eran de ascendencia alemana. Se crió en la pobreza y sólo uno de sus seis hermanos sobrevivió a la infancia. Su padre tenía una taberna y su madre era alcohólica. Después de que su madre tuviera una aventura con uno de los camareros de su padre, sus padres se divorciaron. A los siete años, Ruth fue enviada a la Escuela Industrial para Niños de St. Mary’s. Durante su estancia en el orfanato, se burlaron de él con el apodo de «n – -lips».
Pronto se rumoreó que Ruth tenía ascendencia afroamericana. Sus padres eran poco fieles y es posible que Ruth fuera ilegítima. Ruth pasó por blanca y disfrutó de todos los beneficios de un blanco en la sociedad estadounidense. No era raro que los famosos afroamericanos de la época pasaran por blancos. La actriz Carol Channing tenía una abuela negra. El ganador del Oscar Merle Oberon tenía una madre india y un padre blanco.
Desde un punto de vista histórico, los antecedentes de Ruth son significativos. Disfrutó de los privilegios de los blancos durante una época en Estados Unidos en la que el racismo y el KKK prosperaban. Que Ruth tuviera una ascendencia mixta haría girar las cabezas desde Alabama hasta Arizona. Él siempre negó los rumores. Por supuesto, esto fue en su propio interés. Jackie Robinson no rompería la línea de color del béisbol hasta 1947, un año antes de la muerte de Ruth.
Nunca hubo pruebas sólidas de que Ruth tuviera un origen multirracial, sólo suposiciones. Sentía empatía por los atletas negros como por todos los desfavorecidos. Tal vez fue un jugador de béisbol negro de la misma manera que Bill Clinton fue un presidente negro.
En un artículo publicado en 2001 en la revista Gotham, el director de cine Spike Lee relató que su padre, un gran aficionado al béisbol, siempre decía que Ruth tenía «algo del pincel de alquitrán en él». Lee sugirió que si las pruebas de ADN eran apropiadas para los restos de Thomas Jefferson, para ver si era padre de hijos de esclavos, entonces quizás los restos de Ruth también deberían ser analizados. Está claro que la negritud de Babe Ruth plantea importantes cuestiones sobre la historia de la raza en Estados Unidos.