Fuerza, en mecánica, cualquier acción que tiende a mantener o alterar el movimiento de un cuerpo o a distorsionarlo. El concepto de fuerza se explica comúnmente en términos de las tres leyes del movimiento de Isaac Newton expuestas en sus Principia Mathematica (1687). Según el primer principio de Newton, un cuerpo que está en reposo o que se mueve a un ritmo uniforme en línea recta permanecerá en ese estado hasta que se le aplique alguna fuerza. La segunda ley dice que cuando una fuerza externa actúa sobre un cuerpo, produce una aceleración (cambio de velocidad) del cuerpo en la dirección de la fuerza. La magnitud de la aceleración es directamente proporcional a la magnitud de la fuerza externa e inversamente proporcional a la cantidad de materia del cuerpo. La tercera ley de Newton establece que cuando un cuerpo ejerce una fuerza sobre otro cuerpo, el segundo cuerpo ejerce una fuerza igual sobre el primero. Este principio de acción y reacción explica por qué una fuerza tiende a deformar un cuerpo (es decir, a cambiar su forma), independientemente de que provoque o no su movimiento. La deformación de un cuerpo puede despreciarse normalmente al investigar su movimiento.
Debido a que la fuerza tiene tanto magnitud como dirección, es una cantidad vectorial. La representación de las fuerzas mediante vectores implica que se concentran en un único punto o a lo largo de una única línea. Sin embargo, esto es físicamente imposible. En un componente cargado de una estructura, por ejemplo, la fuerza aplicada produce una fuerza interna, o tensión, que se distribuye por la sección transversal del componente. La fuerza de la gravedad se distribuye invariablemente por el volumen de un cuerpo. No obstante, cuando el equilibrio de un cuerpo es la consideración principal, suele ser válido, además de conveniente, suponer que las fuerzas se concentran en un único punto. En el caso de la fuerza gravitatoria, se puede suponer que el peso total de un cuerpo está concentrado en su centro de gravedad (véase centro de gravedad).
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Los físicos utilizan el newton, una unidad del Sistema Internacional (SI), para medir la fuerza. Un newton es la fuerza necesaria para acelerar un cuerpo de un kilogramo de peso en un metro por segundo y por segundo. La fórmula F = ma se emplea para calcular el número de newtons necesarios para aumentar o disminuir la velocidad de un cuerpo determinado. En los países que aún utilizan el sistema de medición inglés, los ingenieros suelen medir la fuerza en libras. Una libra de fuerza imparte a un objeto de una libra una aceleración de 32,17 pies por segundo al cuadrado.