Un suelo residual se forma a lo largo de muchos años, a medida que la meteorización mecánica y química transforma lentamente la roca sólida en suelo. El desarrollo de un suelo residual puede ser algo así.
Figura 1. El suelo es un recurso importante. Cada horizonte del suelo es claramente visible en esta fotografía.
- El lecho de roca se fractura debido a la meteorización por acuñamiento de hielo u otro proceso físico.
- El agua, el oxígeno y el dióxido de carbono se filtran en las grietas para causar la meteorización química.
- Las plantas, como los líquenes o las hierbas, se establecen y producen una meteorización biológica.
- El material meteorizado se acumula hasta que hay suelo.
- El suelo desarrolla horizontes edáficos, ya que cada capa se altera progresivamente. El mayor grado de meteorización se produce en la capa superior. Cada capa sucesiva e inferior se altera un poco menos. Esto se debe a que el primer lugar donde el agua y el aire entran en contacto con el suelo es en la parte superior.
Un corte en la ladera de una colina muestra cada una de las diferentes capas del suelo. Todas juntas se denominan perfil del suelo (figura 1).
Los suelos más sencillos tienen tres horizontes: la capa superior (horizonte A), el subsuelo (horizonte B) y el horizonte C.
La capa superior
Figura 2. Un perfil de suelo es el conjunto completo de capas del suelo. Cada capa se denomina horizonte.
Llamada horizonte A, la capa superior del suelo suele ser la más oscura porque tiene la mayor proporción de materia orgánica. La capa superior del suelo es la región de mayor actividad biológica: los insectos, las lombrices y otros animales excavan en ella y las plantas extienden sus raíces hacia abajo. Las raíces de las plantas ayudan a mantener esta capa del suelo en su sitio. En la capa superior del suelo, los minerales pueden disolverse en el agua dulce que la atraviesa para ser transportados a las capas inferiores del suelo. Las partículas muy pequeñas, como la arcilla, también pueden ser transportadas a las capas inferiores a medida que el agua se filtra en el suelo.
Subsuelo
El horizonte B o subsuelo es donde se acumulan los minerales solubles y las arcillas. Esta capa es de color marrón más claro y retiene más agua que la tierra vegetal debido a la presencia de minerales de hierro y arcilla. Hay menos materia orgánica. Mira la figura 2.
Horizonte C
El horizonte C es una capa de roca madre parcialmente alterada. Hay alguna evidencia de meteorización en esta capa, pero se ven trozos de la roca original y se pueden identificar.
No todas las regiones climáticas desarrollan suelos, y no todas las regiones desarrollan los mismos horizontes. Algunas zonas desarrollan hasta cinco o seis capas distintas, mientras que otras sólo desarrollan suelos muy finos o tal vez ninguno.
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