Los gusanos planos son animales pequeños y pluricelulares con cuerpos alargados que tienen los extremos anterior (delantero) y posterior (trasero) claramente definidos. Estos gusanos son bilateralmente simétricos, lo que significa que sus dos lados se reflejan mutuamente. Suelen tener una cabeza reconocible, que alberga órganos receptores de la gravedad y la luz, y puntos oculares. Carecen de sistema circulatorio y respiratorio y sólo tienen una abertura que les sirve de ano y boca. La mayoría de las especies de platelmintos viven en aguas dulces y marinas, aunque algunos viven en tierra firme.
Sus cuerpos blandos y aplanados están compuestos por tres capas: el ectodermo, el endodermo y el mesodermo. Pueden estar cubiertos por una cutícula protectora o por pelos microscópicos, llamados cilios. Sus órganos internos constan de un sistema nervioso, órganos sexuales generalmente hermafroditas y un sistema excretor.
Como miembros del filo Platyhelminthes, los platelmintos pertenecen a cuatro clases: Turbellaria, Monogenea, Trematoda y Cestoidea. Dentro de estas cuatro clases, hay cientos de familias y unas 10.000 especies, entre las que se incluyen animales con nombres comunes como platelmintos de vida libre, platelmintos parásitos, tenias y lombrices.