Para empezar, es mucho más probable que uno se contagie por contacto sexual.
La infección por el virus del herpes simple (VHS) es una de las más comunes en el mundo-y una de las más confusas. Esto se debe en parte a que existen dos tipos de VHS: el virus del herpes simple 1 y el virus del herpes simple 2, o VHS-1 y VHS-2, cada uno de los cuales puede afectar a los genitales o a la zona que rodea a la boca.
«El VHS-1 y el VHS-2 son dos virus diferentes. Están relacionados, pero no se transforman el uno en el otro», explica a Health la doctora Anna Wald, portavoz de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América y directora de la División de Alergia y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Washington. «‘Oral’ y ‘genital’ se refiere al lugar de la infección. Cualquier virus puede infectar cualquiera de los dos sitios, aunque algunos son más comunes que otros».
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El herpes oral, a veces llamado herpes labial o ampollas de fiebre, aparece en los labios, la boca y la garganta y casi siempre está causado por el VHS-1. La mayoría de las personas que tienen herpes oral se contagiaron cuando eran niños, quizá por un beso inocente o por pasarse los juguetes de boca a boca en la guardería. El VHS-2 también puede causar herpes oral, pero es poco frecuente, y casi siempre en personas que también tienen herpes genital.
El herpes genital (que afecta a la vagina, la vulva, el cuello uterino, el ano, el pene, el escroto, las nalgas o la cara interna de los muslos) suele estar causado por el VHS-2 y se transmite principalmente por contacto genital. El VHS-1 causa alrededor de la mitad de todos los nuevos casos de herpes genital, dice a Health el doctor H. Hunter Handsfield, portavoz de la Asociación Americana de Salud Sexual y profesor emérito de medicina en el Centro de Sida y ETS de la Universidad de Washington, principalmente a través del sexo oral.
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Lo que mucha gente no sabe, sin embargo, es que el herpes a menudo no presenta ningún síntoma. «La mayoría de las infecciones por VHS son asintomáticas», dice el doctor Wald. La mayoría de las personas con cualquiera de las dos infecciones no saben que las tienen, y lo más probable es que se hayan contagiado de alguien que tampoco sabía que las tenía, dice.
Si una persona experimenta síntomas, éstos pueden aparecer y desaparecer. Las recidivas del herpes genital son más frecuentes con el VHS-2 que con el VHS-1. Pero el propio virus persiste. «El virus queda latente pero nunca es erradicado totalmente por el sistema inmunitario», dice el Dr. Handsfield.
Los síntomas del herpes genital pueden incluir llagas genitales (pequeñas protuberancias rojas o ampollas blancas), secreción, úlceras y luego costras. El brote inicial suele ir acompañado de fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos de la ingle, dolor de cabeza y dolores musculares. «Puede ser muy doloroso», dice el Dr. Handsfield. Los síntomas del herpes oral incluyen llagas llenas de líquido en los labios, dentro de la boca y en la parte posterior de la garganta. Los ganglios linfáticos del cuello también pueden hincharse.
Ambos virus pueden contagiarse independientemente de que haya síntomas conocidos. «Eso es lo realmente frustrante», dice el Dr. Wald. «Es imprevisible»
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Cómo saber qué tipo tienes
No siempre es fácil saberlo. «La forma ideal de saber que se trata de un herpes y de qué tipo es es analizarlo en el momento en que está activo con la prueba PCR», dice el doctor Handsfield. La prueba PCR, o reacción en cadena de la polimerasa, se realiza en las células o el líquido de las llagas del herpes y requiere «una pronta visita al médico porque las pruebas sólo darán positivo durante un par de días», añade.
Los análisis de sangre pueden ser menos fiables, pero pueden ser útiles si las pruebas de PCR son negativas o si una persona no tiene un brote activo en el momento de la prueba, añade el Dr. Handsfield añade.
Es importante saber qué tipo de herpes genital se tiene porque el riesgo de transmisión suele ser mucho mayor con el virus del herpes simple 2.
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Cómo evitar el contagio del VHS-1 o del VHS-2
No hay cura ni forma de evitar al 100% el contagio del herpes. Pero existen medicamentos antivirales eficaces que, tomados a diario, pueden acortar los brotes, disminuir las recurrencias e incluso reducir el riesgo de transmisión a la pareja.
También hay formas de prevenir el contagio del herpes sin medicamentos, pero no son infalibles, sobre todo si se tiene en cuenta que muchas personas ni siquiera saben que tienen el virus.
«Hay un aspecto de la prevención que requiere una sexualidad prudente por parte de todos», dice el Dr. Handsfield. Eso significa no poner nunca las zonas del cuerpo que tienen un brote de herpes activo (ya sean llagas orales o genitales) en contacto directo con la boca o los genitales de otras personas, dice. Las personas con un brote de herpes oral activo no deben besar a nadie ni practicar sexo oral a una pareja (a menos que se sepa que esa persona ya tiene el mismo tipo de herpes). Los preservativos de látex pueden ayudar a prevenir el contagio del herpes genital, pero no eliminan la posibilidad de transmisión porque las llagas pueden producirse en zonas que no están cubiertas por el preservativo.
También es posible contagiar el herpes a distintas partes del propio cuerpo. Intenta no tocar ninguna llaga activa, y si lo haces, lávate las manos inmediatamente. No toque otra parte de su cuerpo después de tocar una llaga o el líquido de una llaga sin lavarse primero las manos.
Una madre puede transmitir el virus del herpes a su recién nacido durante el parto en lo que se llama «herpes neonatal». Esto puede ser potencialmente devastador para el bebé, pudiendo provocar discapacidades neurocognitivas permanentes y otros problemas. «Nos preocupa que los recién nacidos adquieran el VHS-1 o el VHS-2 durante el parto», dice el Dr. Wald. «El mayor riesgo de que eso ocurra es si la madre ha adquirido recientemente el herpes al final del embarazo».
Los médicos suelen tratar a las mujeres embarazadas que tienen herpes con medicación durante el último mes de embarazo para evitar un brote activo cuando se ponga de parto, dice el Dr. Handsfield.
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Aparte del estigma y la incomodidad si se tienen síntomas, la infección por VHS-1 o VHS-2 conlleva pocos problemas de salud a largo plazo para el adulto sano medio (afortunadamente). Sin embargo, una excepción importante es la transmisión del VIH.
«A nivel mundial, tener el VHS-2 es un factor extraordinariamente potente para la transmisión del VIH», dice el Dr. Handsfield. Las personas que tienen el VHS-2 tienen hasta seis veces más probabilidades de contraer el VIH si están expuestas, afirma. Las llagas del herpes no sólo proporcionan una vía para que el VIH entre en el organismo, sino que incluso cuando no hay lesiones activas, el herpes multiplica los tipos de células a los que suele dirigirse el VIH, aumentando el riesgo de transmisión.
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