Herpes simplex

¿Qué es el herpes simplex?

El herpes simplex es una infección vírica común que se presenta con ampollas localizadas. Afecta a la mayoría de las personas en una o más ocasiones a lo largo de su vida.

El herpes simple se conoce comúnmente como herpes labial o ampollas de fiebre, ya que las recurrencias suelen estar desencadenadas por una enfermedad febril, como un resfriado.

¿Qué causa el herpes simple?

El herpes simple está causado por uno de los dos tipos de virus del herpes simple (VHS), miembros de la familia Herpesvirales de virus de ADN de doble cadena.

• El VHS tipo 1 se asocia principalmente a infecciones orales y faciales
• El VHS tipo 2 se asocia principalmente a infecciones genitales y rectales (herpes anogenital)

Sin embargo, cualquiera de los dos virus puede afectar a casi cualquier zona de la piel o de las mucosas.

Después del episodio primario de infección, el VHS reside en un estado latente en los nervios de la raíz dorsal de la columna vertebral que suministran sensibilidad a la piel. Durante una recurrencia, el virus sigue los nervios hasta la piel o las membranas mucosas, donde se multiplica, causando la lesión clínica. Después de cada ataque y durante toda la vida, entra en estado de reposo.

Durante un ataque, el virus puede inocularse en nuevos lugares de la piel, que pueden desarrollar ampollas al igual que el lugar original de la infección.

¿Quiénes contraen el herpes simple?

Los ataques primarios de las infecciones por VHS de tipo 1 se producen principalmente en bebés y niños pequeños. En las zonas subdesarrolladas y muy pobladas del mundo, casi todos los niños se han infectado a los 5 años. En lugares menos poblados, la incidencia es menor; por ejemplo, menos de la mitad de los estudiantes universitarios en Gran Bretaña se han infectado. Las infecciones por VHS de tipo 2 se producen principalmente después de la pubertad y suelen transmitirse por vía sexual.

El VHS se transmite por contacto directo o indirecto con alguien con herpes simple activo, que es infeccioso durante 7-12 días. La excreción asintomática del virus en la saliva o en las secreciones genitales también puede conducir a la transmisión del VHS, pero esto es poco frecuente, ya que la cantidad excretada de las lesiones inactivas es de 100 a 1000 veces menor que cuando está activo. El periodo de incubación es de 2 a 12 días.

Las lesiones menores ayudan a inocular el VHS en la piel. Por ejemplo:

• Una persona que se chupa el dedo puede transmitir el virus de la boca al pulgar.
• Un trabajador sanitario puede desarrollar panadizo herpético (paroniquia)
• Un jugador de rugby puede tener un grupo de ampollas en una mejilla (‘scrumpox’).

¿Cuáles son las características clínicas del herpes simple?

Herpes simple primario

La infección primaria por VHS puede ser leve o subclínica, pero la infección sintomática tiende a ser más grave que las recidivas. El VHS de tipo 2 es más a menudo sintomático que el VHS de tipo 1.

El VHS de tipo 1 primario se presenta más a menudo como gingivoestomatitis, en niños de entre 1 y 5 años de edad. Los síntomas incluyen fiebre, que puede ser alta, inquietud y goteo excesivo. Beber y comer es doloroso, y el aliento es fétido. Las encías están hinchadas y rojas y sangran con facilidad. Las vesículas blanquecinas evolucionan hacia úlceras amarillentas en la lengua, la garganta, el paladar y el interior de las mejillas. Los ganglios linfáticos locales están agrandados y sensibles.

La fiebre cede después de 3-5 días y la recuperación suele ser completa en 2 semanas.

El VHS primario de tipo 2 suele presentarse como herpes genital tras el inicio de la actividad sexual. Las vesículas dolorosas, las úlceras, el enrojecimiento y la inflamación duran de 2 a 3 semanas, si no se tratan, y suelen ir acompañadas de fiebre y linfadenopatía inguinal sensible.

En los varones, el herpes afecta con mayor frecuencia al glande, al prepucio y al cuerpo del pene. El herpes anal es más frecuente en los varones que tienen relaciones sexuales con hombres que con parejas heterosexuales.

En las mujeres, el herpes surge con más frecuencia en la vulva y en la vagina. A menudo resulta doloroso o difícil orinar. La infección del cuello uterino puede evolucionar hacia una ulceración grave.

Herpes simple recurrente

Después de la infección inicial, sintomática o no, puede no haber más manifestaciones clínicas a lo largo de la vida. Cuando la inmunidad vírica es insuficiente, las infecciones recurrentes son frecuentes, especialmente en el caso del herpes genital de tipo 2.

Las recurrencias pueden ser desencadenadas por:

• Traumatismos menores, cirugías o procedimientos en la zona afectada
• Infecciones del tracto respiratorio superior
• Exposición al sol
• Factores hormonales (en las mujeres, los brotes no son infrecuentes antes de la menstruación)
• Estrés emocional

En muchos casos, no es evidente ninguna razón para la erupción.

Las vesículas suelen ser más pequeñas y estar más agrupadas en el herpes recurrente, en comparación con el herpes primario. Suelen volver más o menos al mismo sitio que la infección primaria.

• El VHS de tipo 1 recurrente puede aparecer en cualquier sitio, más frecuentemente en la cara, particularmente en los labios (herpes simplex labialis).
• El VHS de tipo 2 recurrente también puede aparecer en cualquier lugar, pero afecta con mayor frecuencia a los genitales o las nalgas.

El picor o el ardor van seguidos, una o dos horas después, de un grupo irregular de pequeñas vesículas estrechamente agrupadas, a menudo umbilicadas, sobre una base roja. Normalmente se curan en 7-10 días sin dejar cicatrices. La persona afectada puede sentirse bien o sufrir fiebre, dolor y tener los ganglios linfáticos locales agrandados.

Las vesículas herpéticas se disponen a veces en una línea más bien parecida a la del herpes zóster y se dice que tienen una distribución zosteriforme, especialmente cuando afectan a la parte inferior del pecho o a la región lumbar.

Pueden aparecer manchas blancas o cicatrices en el lugar de los ataques recurrentes del VHS y son más evidentes en quienes tienen la piel de color.

Herpes simple

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¿Cómo se diagnostica el herpes simple?

Si hay dudas clínicas, el VHS puede confirmarse mediante cultivo o PCR de un hisopo viral tomado de vesículas frescas. La serología del VHS no es muy informativa, ya que es positiva en la mayoría de los individuos y, por tanto, no es específica para la lesión que presentan.