La antropología es el estudio del origen y desarrollo de las sociedades y culturas humanas. La cultura es el comportamiento aprendido de las personas, incluyendo sus lenguas, sistemas de creencias, estructuras sociales, instituciones y bienes materiales. Los antropólogos estudian las características de las comunidades humanas del pasado y del presente mediante diversas técnicas. Al hacerlo, investigan y describen cómo han vivido los diferentes pueblos de nuestro mundo a lo largo de la historia.
Los antropólogos pretenden estudiar y presentar a sus sujetos humanos de forma clara e imparcial. Intentan conseguirlo observando a los sujetos en su entorno local. A continuación, los antropólogos describen las interacciones y costumbres, un proceso conocido como etnografía. Al participar en la vida cotidiana de sus sujetos, los antropólogos pueden comprender y explicar mejor la finalidad de las instituciones, la cultura y las prácticas locales. Este proceso se conoce como observación participante.
Como los antropólogos estudian sociedades y culturas diferentes a la suya, deben evaluar sus interpretaciones para asegurarse de que no están sesgadas. Este sesgo se conoce como etnocentrismo, o el hábito de considerar a todos los grupos como inferiores a otro grupo cultural, generalmente el propio.
Tomados en su conjunto, estos pasos permiten a los antropólogos describir a las personas a través de sus propios términos.
Subdisciplinas de la antropología
Los diversos temas de estudio de la antropología se clasifican generalmente en cuatro subdisciplinas. Una subdisciplina es un campo de estudio especializado dentro de una materia o disciplina más amplia. Los antropólogos se especializan en antropología cultural o social, antropología lingüística, antropología biológica o física y arqueología. Aunque las subdisciplinas pueden solaparse y no siempre son consideradas por los académicos como distintas, cada una tiende a utilizar técnicas y métodos diferentes.
Antropología cultural
La antropología cultural, también conocida como antropología social, es el estudio del comportamiento aprendido de grupos de personas en entornos específicos. Los antropólogos culturales basan su trabajo en la etnografía, un método de investigación que utiliza el trabajo de campo y la observación participante para estudiar las culturas y costumbres individuales.
Elizabeth Kapu’uwailani Lindsey es becaria de National Geographic en antropología. Como estudiante de doctorado, documentó tradiciones raras y casi perdidas de los palu, navegantes de Micronesia que no utilizan mapas ni instrumentos. Entre las tradiciones que estudió estaban los cantos y las prácticas de los satawaleses, un diminuto grupo cultural nativo de un único atolón de coral en los Estados Federados de Micronesia.
Los antropólogos culturales que analizan y comparan diferentes culturas se conocen como etnólogos. Los etnólogos pueden observar cómo se desarrollan costumbres específicas de forma diferente en distintas culturas e interpretar el porqué de estas diferencias.
El explorador residente de National Geographic, Wade Davis, es etnobotánico. Pasó más de tres años en América Latina, recogiendo y estudiando las plantas que diferentes grupos indígenas utilizan en su vida cotidiana. Su trabajo compara cómo estos grupos entienden y utilizan las plantas como alimento, medicina y en ceremonias religiosas.
Antropología lingüística
La antropología lingüística es el estudio de cómo el lenguaje influye en la vida social. Los antropólogos lingüistas dicen que el lenguaje proporciona a las personas las herramientas intelectuales para pensar y actuar en el mundo. Los antropólogos lingüistas se centran en cómo el lenguaje da forma a las sociedades y a sus redes sociales, a las creencias culturales y a la comprensión de sí mismos y de su entorno.
Para entender cómo la gente utiliza el lenguaje con fines sociales y culturales, los antropólogos lingüísticos documentan minuciosamente lo que la gente dice cuando participa en actividades sociales cotidianas. Esta documentación se basa en la observación participante y en otros métodos, como la grabación audiovisual y las entrevistas con los participantes.
Lera Boroditsky, científica cognitiva, estudia las formas de comunicación entre los Pormpuraaw, una comunidad aborigen de Australia. Boroditsky descubrió que casi todas las actividades y conversaciones cotidianas se situaban en el contexto de los puntos cardinales. Por ejemplo, cuando se saluda a alguien en Pormpuraaw, se pregunta: «¿A dónde vas?». La respuesta puede ser: «Un largo camino hacia el sur-suroeste». Una persona puede advertir a otra que «hay una serpiente cerca de tu pie del noroeste». Este lenguaje permite a los Pormpuraaw ubicarse y navegar por los paisajes con extrema precisión, pero hace que la comunicación sea casi imposible para quienes no tienen un conocimiento absoluto de los puntos cardinales.
Los antropólogos lingüistas pueden documentar las lenguas nativas que están en peligro de extinción. El proyecto Enduring Voices de National Geographic pretende evitar la extinción de las lenguas mediante expediciones que crean registros textuales, visuales y auditivos de las lenguas amenazadas. El proyecto también ayuda a las comunidades indígenas en sus esfuerzos por revitalizar y mantener sus lenguas. Enduring Voices ha documentado la lengua chipaya de Bolivia, la lengua yshyr chamacoco de Paraguay y la lengua matugar panau de Papúa Nueva Guinea, entre muchas otras.
Antropología biológica
La antropología biológica, también conocida como antropología física, es el estudio de la evolución de los seres humanos y sus parientes vivos y fósiles. La antropología biológica sitúa la evolución humana en el contexto de la cultura y el comportamiento humanos. Esto significa que los antropólogos biológicos observan cómo los desarrollos físicos, como los cambios en nuestra composición esquelética o genética, están interconectados con los comportamientos sociales y culturales a lo largo de la historia.
Para entender cómo los humanos evolucionaron a partir de formas de vida anteriores, algunos antropólogos biológicos estudian a los primates, como los monos y los simios. Los primates se consideran nuestros parientes vivos más cercanos. Analizar las similitudes y diferencias entre los seres humanos y los «grandes simios» ayuda a los antropólogos biológicos a comprender la evolución humana.
Jane Goodall, primatóloga, ha estudiado a los chimpancés salvajes en Tanzania durante más de 40 años. Al convivir con estos primates durante largos periodos de tiempo, Goodall descubrió una serie de similitudes entre los humanos y los chimpancés.
Uno de los descubrimientos más notables de Goodall fue que los chimpancés utilizan herramientas básicas, como palos. La fabricación de herramientas se considera una coyuntura clave en la evolución humana. Los antropólogos biológicos relacionan la evolución de la mano humana, con un pulgar más largo y unos músculos de agarre más fuertes, con el hecho de que nuestros antiguos ancestros se centraran en la fabricación de herramientas.
Otros antropólogos biológicos examinan los restos óseos de nuestros ancestros humanos para ver cómo nos hemos adaptado a diferentes entornos físicos y estructuras sociales a lo largo del tiempo. Esta especialidad se conoce como paleontología humana, o paleoantropología.
Zeresenay Alemseged, exploradora de National Geographic, examina fósiles de homínidos encontrados en el yacimiento antropológico de Busidima-Dikika, en Etiopía. El trabajo de Alemseged pretende demostrar que hace tres o cuatro millones de años existía una gran diversidad de especies de homínidos primitivos. Los paleoantropólogos estudian por qué algunas especies de homínidos pudieron sobrevivir durante miles de años, mientras que otras no.
La antropología biológica puede centrarse en cómo las características biológicas de las personas vivas están relacionadas con sus prácticas sociales o culturales. Los ju/’hoansi, una sociedad de buscadores de comida de Namibia, por ejemplo, han desarrollado características físicas únicas en respuesta al clima frío y a la falta de alimentos ricos en calorías. Una gruesa capa de grasa protege los órganos vitales del pecho y el abdomen, y las venas se encogen por la noche. Esto reduce la pérdida de calor de los Ju/’hoansi y mantiene su temperatura corporal central en niveles normales.
Arqueología
La arqueología es el estudio del pasado humano a partir de los restos materiales. Estos restos pueden ser cualquier objeto que la gente haya creado, modificado o utilizado. Los arqueólogos descubren y examinan cuidadosamente estos objetos con el fin de interpretar las experiencias y actividades de los pueblos y civilizaciones a lo largo de la historia.
Los arqueólogos suelen centrar su trabajo en un período específico de la historia. Los arqueólogos pueden estudiar las culturas prehistóricas -culturas que existían antes de la invención de la escritura-. Estos estudios son importantes porque la reconstrucción del modo de vida de una cultura prehistórica sólo puede hacerse mediante la interpretación de los artefactos que dejaron. Por ejemplo, las cáscaras de huevo de guacamayo, los restos óseos y las imágenes de cerámica recuperadas en yacimientos arqueológicos del suroeste de Estados Unidos sugieren el importante papel que desempeñaron los guacamayos como artículos de comercio exótico y objetos de culto para los pueblos prehistóricos de esa zona.
Otros arqueólogos pueden centrar sus estudios en una cultura específica o en un aspecto de la vida cultural. Constanza Ceruti, exploradora emergente de National Geographic, es una arqueóloga de altura especializada en artefactos y rasgos del Imperio Inca. Además de las pruebas arqueológicas, Ceruti analiza fuentes históricas y creencias tradicionales andinas. Estos datos le ayudan a reconstruir el aspecto de los sitios antiguos, el significado simbólico que hay detrás de cada artefacto y cómo se desarrollaban las ceremonias.
Historia de la antropología
A lo largo de la historia, el estudio de la antropología ha reflejado la evolución de nuestras relaciones con otros pueblos y culturas. Estas relaciones están profundamente conectadas con las fuerzas políticas, económicas y sociales presentes en diferentes momentos de la historia.
El estudio de la historia era un aspecto importante de las antiguas culturas griega y romana, que se centraban en el uso de la razón y la investigación para comprender y crear sociedades justas. Heródoto, un historiador griego, viajó por regiones tan lejanas como las actuales Libia, Ucrania, Egipto y Siria durante el siglo V a.C. Heródoto viajó a estos lugares para comprender los orígenes del conflicto entre griegos y persas. Además de los relatos históricos, Heródoto describió las costumbres y estructuras sociales de los pueblos que visitó. Estas detalladas observaciones se consideran uno de los primeros ejercicios de etnografía del mundo.
El establecimiento de rutas de intercambio fue también un avance importante en la expansión del interés por las sociedades y las culturas. Zhang Qian fue un diplomático que negoció acuerdos y tratados comerciales entre China y comunidades de toda Asia Central, por ejemplo. La diplomacia de Zhang y su interés por Asia Central contribuyeron a impulsar el desarrollo de la Ruta de la Seda, una de las mayores redes de comercio, comunicación e intercambio de la historia. La Ruta de la Seda constituyó un vínculo vital entre Asia, África Oriental y Europa del Este durante miles de años.
Los eruditos y exploradores medievales, que viajaban por el mundo para desarrollar nuevas asociaciones comerciales, siguieron llevando un registro de las culturas que encontraban. Marco Polo, un mercader veneciano, escribió las primeras descripciones detalladas de Asia Central y China, donde viajó durante 24 años. Los escritos de Polo contribuyeron en gran medida a que Europa comprendiera mejor a Asia, sus pueblos y sus prácticas.
Ibn Battuta viajó mucho más que Marco Polo. Battuta era un erudito marroquí que viajaba regularmente por el norte de África y Oriente Medio. Sus expediciones, tan al este como la India y China, y tan al sur como Kenia, se recogen en sus memorias, la Rihla.
Muchos estudiosos sostienen que la antropología moderna se desarrolló durante el Siglo de las Luces, un movimiento cultural de la Europa del siglo XVIII que se centró en el poder de la razón para hacer avanzar la sociedad y el conocimiento. Los estudiosos de la Ilustración pretendían entender el comportamiento humano y la sociedad como fenómenos que seguían principios definidos. Este trabajo estuvo fuertemente influenciado por la obra de los historiadores naturales, como Georges Buffon. Buffon estudió a la humanidad como una especie zoológica: una comunidad de Homo sapiens era sólo una parte de la flora y la fauna de una zona.
Los europeos aplicaron los principios de la historia natural para documentar a los habitantes de los territorios recién colonizados y a otras culturas indígenas con las que entraban en contacto. Los eruditos coloniales estudiaron estas culturas como «primitivos humanos», inferiores a las sociedades avanzadas de Europa. Estos estudios justificaban la agenda colonial describiendo los territorios y pueblos extranjeros como necesitados de la razón y el control europeos. Hoy reconocemos estos estudios como racistas.
El pensamiento colonial afectó profundamente al trabajo de los antropólogos del siglo XIX. Siguieron dos teorías principales en sus estudios: el evolucionismo y el difusionismo. Los evolucionistas sostenían que todas las sociedades se desarrollan en una secuencia predecible y universal. Los antropólogos que creían en el evolucionismo situaban las culturas dentro de esta secuencia. Colocaban a las colonias no eurocéntricas en la etapa del «salvajismo» y sólo consideraban a las potencias europeas en la etapa de las «civilizaciones». Los evolucionistas creían que todas las sociedades alcanzarían la etapa de civilización cuando adoptaran los rasgos de estas potencias. Por el contrario, estudiaban las sociedades «salvajes» como medio para comprender los orígenes primitivos de las civilizaciones europeas.
Los difusionistas creían que todas las sociedades procedían de un conjunto de «círculos culturales» que extendían, o difundían, sus prácticas por todo el mundo. Analizando y comparando los rasgos culturales de una sociedad, los difusionistas podían determinar de qué círculo cultural derivaba esa sociedad. W.J. Perry, un antropólogo británico, creía que todos los aspectos de las culturas del mundo -agricultura, animales domésticos, cerámica, la propia civilización- se desarrollaron a partir de un único círculo cultural: Egipto.
Los difusionistas y los evolucionistas sostenían que todas las culturas podían compararse entre sí. También creían que ciertas culturas (sobre todo la suya) eran superiores a otras.
Estas teorías fueron duramente criticadas por los antropólogos del siglo XX, que se esforzaban por comprender determinadas culturas en sus propios términos, no en comparación con las tradiciones europeas. La teoría del relativismo cultural, apoyada por el pionero antropólogo germano-estadounidense Franz Boas, sostenía que sólo se podían entender las creencias y comportamientos de una persona en el contexto de su propia cultura.
Para situar a las sociedades en su contexto cultural, los antropólogos comenzaron a vivir en ellas durante largos periodos de tiempo. Utilizaron las herramientas de la observación participante y la etnografía para comprender y describir la vida social y cultural de un grupo de forma más completa. Dejando de lado la comparación de culturas y la búsqueda de leyes universales sobre el comportamiento humano, los antropólogos modernos describen culturas o sociedades particulares en un lugar y tiempo determinados.
Otros antropólogos comenzaron a criticar el enfoque de la disciplina en las culturas del mundo en desarrollo. Estos antropólogos pasaron a analizar las prácticas de la vida cotidiana en el mundo desarrollado. Como resultado, se han realizado trabajos etnográficos sobre una mayor variedad de sociedades humanas, desde las jerarquías universitarias hasta los equipos deportivos de las escuelas secundarias y los residentes de las residencias de ancianos.
La antropología hoy
Las nuevas tecnologías y los campos de estudio emergentes permiten a los antropólogos contemporáneos descubrir y analizar información más compleja sobre pueblos y culturas. Los arqueólogos y antropólogos biológicos utilizan escáneres de TC, que combinan una serie de vistas de rayos X tomadas desde diferentes ángulos, para producir imágenes transversales de los huesos y tejidos blandos del interior de los restos humanos.
Zahi Hawass, antiguo explorador residente de National Geographic, ha utilizado las tomografías computarizadas de las antiguas momias egipcias para conocer mejor los patrones de enfermedad, salud y mortalidad en el antiguo Egipto. Estos escáneres revelaron que una momia era una mujer obesa de 50 años que padecía caries. Hawass y su equipo pudieron identificar esta momia como la reina Hatshepsut, una figura importante de la historia egipcia, tras encontrar uno de sus dientes perdidos en una caja ritual con su nombre inscrito.
El campo de la genética utiliza elementos de la antropología y la biología. La genética es el estudio de cómo se transmiten las características de una generación a otra. Los genetistas estudian el ADN, una sustancia química presente en todas las células vivas de todos los organismos. Los estudios de ADN sugieren que todos los seres humanos descienden de un grupo de ancestros, algunos de los cuales empezaron a emigrar de África Central hace unos 60.000 años.
Los antropólogos también aplican sus conocimientos y herramientas para entender cómo los humanos crean nuevas conexiones sociales e identidades culturales. Michael Wesch, explorador emergente de National Geographic, estudia cómo las nuevas plataformas mediáticas y las tecnologías digitales, como Facebook y YouTube, están cambiando la forma en que las personas se comunican y se relacionan entre sí. Como «etnógrafo digital», los hallazgos de Wesch sobre nuestras relaciones con los nuevos medios se presentan a menudo en forma de vídeos o experiencias web interactivas que incorporan a cientos de participantes-observadores. Wesch es uno de los muchos antropólogos que están ampliando la forma de entender y navegar por nuestro entorno digital y nuestro enfoque de la investigación antropológica.