A börtönbe zárás eredeti célja nem a büntetés volt, hanem a bűncselekmény elkövetőjének fogva tartása, amíg a tényleges büntetést végre nem hajtják. Ez általában testi fenyítés formájában történt, amelynek célja az volt, hogy fájdalmat okozzon a bűnösnek, például korbáccsal verték, vagy halálbüntetés formájában, amely különböző módszerekkel követelte az elítéltek életét.
London a modern börtönbüntetés szülőhelyeként ismert. Egy Jeremy Bentham nevű filozófus ellenezte a halálbüntetést, ezért megalkotta a foglyok büntetésként való fogva tartására szolgáló börtön koncepcióját. Bentham olyan létesítmény terveit készítette el, amelyben a foglyok hosszabb ideig tartózkodnának. Tervének célja az volt, hogy a bezárt emberek soha ne tudják meg, hogy őrök figyelik-e őket vagy sem, ami szerinte lehetővé tenné, hogy a börtön pénzt takarítson meg. Mivel a rabok nem tudhatták biztosan, hogy hány őr van jelen – érvelt Bentham -, kevesebb tisztet kell felvenni a béke fenntartására. Végül ez a börtön soha nem épült meg, de a börtönök hosszú távú büntetési formaként való használatának koncepciója mégis elterjedt.
A 19. századra a börtönöket kizárólag a rabok elhelyezésére kezdték építeni. Az volt a céljuk, hogy visszatartsák az embereket a bűncselekmények elkövetésétől. A különböző bűncselekményekben bűnösnek talált embereket ezekbe a büntetés-végrehajtási intézetekbe küldték, és megfosztották őket személyes szabadságuktól. A rabok gyakran kénytelenek voltak nehéz munkát végezni, amíg be voltak zárva, és nagyon zord körülmények között kellett élniük. Hamarosan a börtönbüntetés egyik célja a rabok rehabilitációja lett. Sokan úgy vélték, hogy a bezártságtól való félelem elég ahhoz, hogy az elítélteket visszatartsa attól, hogy valaha is újabb bűncselekményt kövessenek el, de más elméletek szerint olyan politikákat kellene bevezetni, amelyek segítik a rabok megjavítását, mielőtt szabadon engednék őket. Ezek a politikák magukban foglalják a mentális vizsgálatokat, az oktatási programokat és néha még sokkal drasztikusabb intézkedéseket is, mint például az elektrosokk-terápia. A börtönbüntetés rehabilitációs hatásával ellentétes nézet azt állítja, hogy a bebörtönzés valójában azt eredményezi, hogy az emberek még inkább belekeverednek a bűnözésbe, mivel a többi rabbal együtt élve annyira beburkolóznak a bűnözői társadalomba. Függetlenül a bűnözők rehabilitációjával kapcsolatos ezen ellentétes véleményektől, a bebörtönzés továbbra is az egyik legelterjedtebb büntetési forma a világon.