Scopul inițial al închiderii unei persoane într-o închisoare nu a fost acela de a o pedepsi, ci a fost un mijloc de a reține autorul unei infracțiuni până când pedeapsa efectivă putea fi executată. Aceasta era, de obicei, sub forma unei pedepse corporale menite să provoace durere persoanei vinovate, cum ar fi bătaia cu biciul, sau a pedepsei capitale, care folosea o varietate de metode pentru a revendica viețile persoanelor condamnate.
Londra este cunoscută ca fiind locul de naștere al încarcerării moderne. Un filozof pe nume Jeremy Bentham era împotriva pedepsei cu moartea și astfel a creat un concept pentru o închisoare care să fie folosită pentru a ține prizonierii ca formă de pedeapsă. Bentham a întocmit planurile pentru o instalație în care prizonierii să rămână pentru perioade lungi de timp. Proiectul său avea ca scop să se asigure că persoanele închise nu vor ști niciodată dacă sunt sau nu supravegheate de gardieni, ceea ce, în opinia sa, ar permite închisorii să economisească bani. Din moment ce deținuții nu puteau fi siguri câți gardieni erau prezenți, a motivat Bentham, ar fi fost nevoie să fie angajați mai puțini ofițeri pentru a menține liniștea. În cele din urmă, această închisoare nu a fost construită niciodată, dar conceptul de utilizare a închisorilor ca formă de pedeapsă pe termen lung a prins contur.
Până în secolul al XIX-lea, închisorile au fost construite cu unicul scop de a găzdui deținuți. Acestea erau menite să descurajeze oamenii să comită infracțiuni. Oamenii care erau găsiți vinovați de diverse infracțiuni erau trimiși în aceste penitenciare și lipsiți de libertățile lor personale. Deținuții erau adesea forțați să muncească din greu în timp ce erau încarcerați și să trăiască în condiții foarte dure. În scurt timp, unul dintre obiectivele unei sentințe în închisoare a devenit reabilitarea deținuților. Mulți oameni considerau că teama de a fi închis ar fi suficientă pentru a descuraja un deținut să mai comită vreodată o altă infracțiune, însă alte teorii susțineau că ar trebui introduse politici care să ajute la reformarea deținuților înainte ca aceștia să fie eliberați. Aceste politici includ examinări psihice, programe educaționale și uneori chiar măsuri mult mai drastice, cum ar fi terapia cu electroșocuri. Un punct de vedere opus efectelor de reabilitare ale încarcerării susține că faptul de a fi încarcerat îi va determina de fapt pe oameni să se implice și mai mult într-o viață de criminalitate, deoarece devin atât de cuprinși de o societate criminală în timp ce trăiesc cu alți deținuți. Indiferent de aceste opinii contradictorii cu privire la reabilitarea infractorilor, încarcerarea continuă să fie una dintre cele mai comune forme de pedeapsă din întreaga lume.