もともと人を監獄に閉じ込める目的は、その人を罰することではなく、犯罪の加害者を実際の処罰が行われるまで拘束しておくための手段であった。 これは通常、鞭で叩かれるなどして罪人に苦痛を与えることを目的とした体罰や、死刑囚の命を奪うためにさまざまな方法を用いた死刑という形でした。
ロンドンは、近代的な投獄の発祥地として知られています。 ジェレミー・ベンサムという哲学者が死刑制度に反対し、罰として囚人を収容するための刑務所の構想を練ったのです。 ベンサムは、囚人を長期間収容する施設の設計図を作成した。 ベンサムは、囚人たちが看守に監視されているかどうかがわからないようにすることで、刑務所の経費を節約しようと考えた。 ベンサムは、囚人たちは何人の看守がいるか分からないので、平和を維持するために雇う警官の数が少なくて済むと考えたのである。 結局、この刑務所は建設されなかったが、刑務所を長期的な懲罰の場として利用するという考え方は定着した。 それは、犯罪を犯すことを抑止するためであった。 さまざまな犯罪で有罪となった人々は、これらの刑務所に送られ、個人の自由を奪われることになった。 また、収容されている間は重労働を強いられることも多く、非常に過酷な環境であった。 やがて、刑務所の目的のひとつは、受刑者の更生になった。 しかし、その一方で、受刑者を解放する前に更生させるための政策が必要だという意見もあった。 精神鑑定や教育プログラム、時には電気ショック療法など、より抜本的な対策を講じるというものである。 また、刑務所でのリハビリテーション効果に反対する意見として、他の受刑者とともに生活することで犯罪社会に入り込み、犯罪にのめり込んでしまうというものがある。 こうした犯罪者の更生に関する意見の対立にかかわらず、投獄は世界中で最も一般的な刑罰の一つであり続けている。