“Oké, következő kérdés” – viccelődött Zucker. De miután a texasi Austinban, egy bár teraszán összegyűlt tömeg nevetett, a veterán hírigazgató elismerte, hogy “elkövettünk néhány hibát”, amikor a kampány alatt élőben és vágatlanul közvetítettük Trump gyűléseit. De állítja, hogy nem ez volt az oka Trump győzelmének.
Az 54 éves Zucker sokkal keményebb kritikát kapott az elnöktől, aki azzal hergeli támogatóit, hogy a CNN-t idézi, amikor a médiát “a nép ellenségének” nevezi. A CNN műsorvezetői és riporterei az FBI-tól kapnak látogatásokat a fenyegetések kezelésére, és a körülöttük lévő biztonsági intézkedéseket is fokozták.
Bár Zucker polarizáló közszereplővé vált egy hiperpárti nemzetben, egy fontos választói csoportnak – a CNN új anyavállalatának, az AT&T. Miután hat éven át rekordnyereségre vezette a CNN-t, Zucker márciusban a WarnerMedia News and Sports elnöki címével jutalmazták, így ő lett a vállalat élő televíziózásért felelős vezetője. Most a CNN-t egy potenciálisan epikus 2020-as elnökválasztási kampányban fogja irányítani, miközben a WarnerMedia sporttulajdonok portfóliójának bővítését vizsgálja, amelyek közé tartozik az NBA és az NCAA férfi kosárlabda-bajnokság is.
A munkakör Zucker sport iránti szenvedélyét használja ki – megrögzött Miami Dolphins-szurkoló, aki élénken emlékszik az NFL-csapat 1972-es veretlen szezonjára. Az NBCUniversal elnökeként sportjogokkal kapcsolatos tárgyalásokkal foglalkozott.
A megemelt szerep megkönnyebbülés a CNN néhány munkatársának, akik attól tartottak, hogy Zucker az AT&T megállapodás után elhagyja a csatornát. Trump a kirúgását követelte, és egyesek attól tartottak, hogy az AT&T vezérigazgatója, Randall Stephenson, aki jó kapcsolatot ápol a Fehér Házzal, hallgatni fog rá, vagy akár leválasztja a CNN-t. Jobboldali kommentátorok határozottan azt mondták, hogy Zucker távozik. Voltak olyan hírek, amelyek szerint Trump haragja a CNN-re vezetett ahhoz, hogy az Igazságügyi Minisztérium sikertelenül próbálta megállítani a Time Warnerrel való 85 milliárd dolláros fúziót a bíróságon, amit az Igazságügyi Minisztérium tisztviselői tagadtak.
De Zucker a Time Warner Centerben lévő üres irodájában (a vállalat azóta a manhattani West Side Hudson Yardsban lévő új központjába költözött) a The Timesnak adott interjúban elmondta, hogy az AT&T tiszteletben tartja a CNN újságírói függetlenségét. Tavaly ősszel az AT&T 250 000 dollárt adományozott a Committee to Protect Journalists nevű szervezetnek, amely a sajtószabadságot védi világszerte.
A vállalat akkor is teljes mértékben a fedélzeten volt, amikor a CNN bírósághoz fordult, hogy visszaállítsa Jim Acosta tudósító fehér házi sajtóengedélyét, miután Trump sajtóirodája megvonta azt, mert elégedetlen volt az agresszív kérdezésével a tájékoztatókon.
“Azt hiszem, ez egy óriási tesztje volt annak, hogy az AT&T hogyan vélekedett a megosztásról” – mondta Zucker. “És egyértelműen állíthatom, hogy a kezdetektől fogva nagyon támogatóak voltak. Nem könnyű dolog beperelni az Egyesült Államok elnökét.”
Az is segít, hogy Zucker irányítása alatt a csatorna éves nyeresége megduplázódott, 1,2 milliárd dollárra nőtt, még akkor is, ha a Nielsen nézettségi listáján elmarad a riválisoktól. 2019 első öt hónapjában a CNN-nek napi átlagban 654 ezer nézője volt – 8%-kal kevesebb, mint egy évvel ezelőtt, szemben a Fox News 1,39 milliójával (3%-os csökkenés) és az MSNBC 1,02 milliójával (3%-os növekedés).
De a csatorna bevételeinek mintegy 70%-a a kábel- és műholdas szolgáltatók által fizetett közvetítési díjakból származik, amelyek tovább nőnek, még akkor is, ha egyre több fogyasztó vágja el a kábeltévét. Az S&P Global Intelligence szerint a CNN 2018-ban 974 millió dollárt szedett be zászlóshajó csatornájáért, ami közel 7%-os növekedés az előző évhez képest.
A CNN élő adását továbbra is csak fizetős TV-előfizetéssel lehet nézni. Ez nem fog változni, de Zucker szerint a CNN “a következő két éven belül” egy külön, közvetlenül a fogyasztóknak szóló streaming hírszolgáltatáshoz adhatja a nevét, amely a kábeltévé-vágókat célozza meg, ahogyan azt más tévés hírszolgáltatók is tették.”
A CNN digitális hírtartalmakból és nemzetközi csatornáiból származó többletbevételei az elmúlt három év mindegyikében segítettek az éves nyereséget 1 milliárd dollár fölé tornászni, és Zucker 2019-ben is hasonló eredményekre számít.”
A CNN eredeti sorozatműsorai és filmjei, amelyek a lassú híradós időszakokban nézettséget tudnak elérni, és amelyeket streaming szolgáltatásoknak lehet értékesíteni, szintén jövedelmező üzletággá váltak. Zucker úgy véli, hogy a nézettség újra emelkedni fog, ahogy a 2020-as verseny a Fehér Házért felforrósodik, bár nem éri el azt a szintet, amelyet 2017-ben ért el, amikor Trump a kábelhálózatokat must-see tévévécsatornává tette.
Zucker keményen igyekezett a CNN tudósításait a középsávban tartani, mivel a Fox News a Trumpot és politikáját védő (és a csatornájukat “állami tévének” nevező Zucker-t rendszeresen ostorozó) műsorvezetők és kommentátorok révén kap lendületet, míg az MSNBC a kormányzat gondjaiba való mély merülésével nyeri a nézőket.
“Nem vagyunk Trump-pártiak és nem vagyunk Trump-ellenesek – mi az igazság hívei vagyunk” – mondta. “És megértem, hogy az igazságpártiság manapság Trump-ellenesnek tűnhet. De számunkra a zsetonnak oda kell esnie, ahová esik.”
Zucker idézi a CNN által rendszeresen megrendelt fogyasztói kutatásokat. Áprilisban, amikor a válaszadókat arra kérték, hogy nevezzék meg azt a hírszervezetet, amelyben a leginkább megbíznak a nemzeti és nemzetközi tudósítások tekintetében, 23% a CNN-t nevezte meg, ezzel megelőzve a Fox News-t, amely 21%-ot kapott. Ezek a számok az elmúlt években meglehetősen konzisztensek voltak, még akkor is, amikor Trump szidta a csatornát – mondta.”
Trump nagy szerepet játszott Zucker hosszú karrierjében.”
A Harvardon szerzett amerikai történészi diplomát, Zucker gyorsan emelkedett a tévés szakmában. A Miamiban felnőtt Zucker, aki egy kardiológus és egy angoltanár fia, 1986-ban az NBC Sports alkalmazta az 1988-as nyári olimpiai játékok kutatójaként. 1992-ben, 26 évesen már az NBC reggeli műsorának, a “Today”-nek volt a vezető producere, és segített abban, hogy a műsor 16 egymást követő évben a legnézettebb reggeli műsor legyen.
Az NBC vezetői felfigyeltek az ultraversenyképes Zucker tehetséggondozói képességeire és a közönség ízlésének érzékére. 2000-ben kinevezték a csatorna szórakoztató részlegének vezetésére, annak ellenére, hogy nem volt tapasztalata Hollywoodban. Ez volt az az időszak is, amikor a csatorna főműsoridős nézettségi listavezető pozíciója egyre inkább megcsúszott.
A fordulatot keresve Zucker megvásárolta a “The Apprentice” című valóságshow-t, amelyben feltörekvő üzletemberek versenyeztek egy egyéves pozícióért Trump egyik cégénél. Miután a sorozat 2004-ben debütált, Trumpot jelentős tévésztárrá tette, és Zucker számára a legnagyobb sikert hozta (három évvel később Zucker az NBCUniversal vezérigazgatójává lépett elő).
Zucker szerint Trump, a tévésztár sok olyan tulajdonsággal rendelkezett, mint amit politikusként is mutatott.
“Bombasztikus volt, nagyobb volt az életnél, a saját PR-ügynöke volt, és a műsor nézettségi sikere érdekében elferdítette az igazságot” – mondta Zucker. “De ő egy színész volt egy tévéműsorban, így ez nem igazán számított. Azt hiszem, hálás volt a lehetőségért, amit én adtam neki, és én is hálás voltam a sikerért, amit ő hozott nekünk. Szóval ez egy kétirányú utca volt, és jó volt a kapcsolat.”
Zucker úgy véli, Trump nem lett volna elnök a “The Apprentice” által szerzett népszerűség nélkül. De elutasítja azt a szerepet, amit egyesek neki tulajdonítanak Trump politikai felemelkedésében.
Mint azt márciusban Austinban a diáknak mondta: “Sokan keresik a magyarázatot arra, hogy miért Donald Trump az elnök, és valakit hibáztatni akarnak, mert nem örülnek neki. Szerintem a média könnyű célpont. De sok más tényező is közrejátszott abban, hogy miért Donald Trump az elnök.”
Minden jó érzés, amit Trump Zuckerrel szemben érezhetett, eltűnt, amint a kampány során a CNN keményebb vizsgálatot kapott.”
“Trump a kapcsolatokat a lojalitás szempontjából méri, legyen szó politikáról, médiáról vagy üzletről. És ha nem azt teszed, amit ő akar, akkor azt gondolja, hogy már nem vagy a barátja. Szerinte minden tranzakciós jellegű. Szerinte minden a számok játéka. Ez nem így van.”
Zucker azt mondja, hogy több mint egy éve nem beszélt személyesen Trumppal. De Trumpnak van egy nyílt meghívása, hogy üljön le egy interjúra a CNN-nek, az egyetlen nagy újságírónak, akivel nem beszélt elnökké válása óta.
(Trump több tucat interjút adott a Fox Newsnak, ahol a legerősebb média támogatói, mint például Sean Hannity, vannak. De az utóbbi időben még azt a csatornát is ostorozta, amiért egyórás városházi adásokat szentelt potenciális demokrata riválisainak a 2020-as versenyben.)
“Nem ártott nekünk, hogy nem szerepelt Trump, de természetesen örülnénk neki” – mondta Zucker. “Hogy szerintem meg fogja-e csinálni? Nézze, szerintem fél attól, hogy kemény kérdéseket tesznek fel neki.”
A Fehér Ház nem reagált a megkeresésre.”
Zucker harciassága népszerűvé tette őt a CNN munkatársai körében, ahol sokáig olyan vezetési kultúra uralkodott, amely kerülte a nyilvános konfrontációkat, ha támadták.
“Ő harcol értünk” – mondta Rick Davis, a CNN hírszabványok és gyakorlatok ügyvezető alelnöke, aki a cég 1980-as indulása óta dolgozik a vállalatnál. “Okosabbá tesz minket. Vicces. Ez nagyon fontos, amikor a dolgok feszültek, és ő kihívást jelent az embereknek.”
Davis nagyra értékelte Zucker egyik telefonhívását is, mielőtt megérkezett a hálózathoz. Davisnél vastagbélrákot diagnosztizáltak, és Zucker, aki túlélte a betegséget, tanácsot és támogatást ajánlott, és a legnagyobb gyümölcskosarat küldte, amit valaha látott.”
A CNN régi műsorvezetője, Anderson Cooper szerint Zucker keresztes hadjáratát a csatorna védelmében a nézők is észreveszik.
“Mindig is odajöttek hozzám az emberek és beszélgettek velem, de most sokan mondják, hogy ‘Folytasd, amit csinálsz’, sőt, még azt is, hogy ‘Nem értek veled egyet, de értékelem, amit csinálsz'” – mondta Cooper. “Egyre többen érzik az újságírás fontosságát a demokráciában. Naponta többször is elbeszélgetünk erről.”
Az NBCUniversalnál töltött évek után Zucker igyekezett beágyazódni a CNN hírműsoraiba. Az irodája a hírszerkesztőséggel szomszédos, és ugyanolyan méretű, mint a többi helyiség a fal mentén. Gyakran küld üzeneteket a műsorvezetőknek és tudósítóknak, ha elégedett (“Gr8 Job”), vagy ha van egy fejlesztési javaslata.
“Jól érzi magát az emberekkel, és azt érezteti velük, hogy figyel rájuk” – mondta Michael Glantz, az ICM tehetségkutató ügynökség partnere, aki a csatorna számos műsorvezetőjét és tudósítóját képviseli. “Tudja, hogy nagy tiszteletet szerzett ott, és ezt élvezi.”
Az egyetlen kérdés, ami sok CNN bennfentest foglalkoztat Zuckerrel kapcsolatban, hogy meddig marad. Nem kívánta kommentálni a szerződésének hosszát, amely vélhetően 2020-ig szól.
Zucker már korábban is gondolkodott azon, hogy politikai tisztséget vállaljon, és a CNN műsorvezetőjének, Don Lemonnak egy nemrégiben tett megjegyzése, miszerint főnöke jó polgármester lenne New Yorkban, olyan híreket váltott ki, amelyek szerint 2021-es indulását fontolgatja.
Zucker azóta kapott hívásokat az általa “aggódó állampolgároktól”, akik pénzügyi támogatást ajánlottak egy kampányhoz. Indul tehát?
“Nem indulok” – mondta.
Mondta.