1856 augusztusában a németországi Neander-Neander-völgyben a porosz építőipar számára mészkövet vágó férfiak egy barlangban csontokra bukkantak. A homályosan emberinek tűnő csontok – egy koponyadarab, végtagok részei, lapockák és bordák töredékei – végül egy Hermann Schaafhausen nevű bonni anatómushoz kerültek.
Schaafhausen átnézte a kövületeket, megfigyelte a gerincüket és a bütykeiket. Észrevette, hogy a csontok általános alakja olyan, mint amilyet egy emberi csontváznál elvárnánk. De néhány csontnak furcsa vonásai is voltak. A koponyacsont például súlyos szemöldökgerinccel rendelkezett, amely úgy lógott a szemek fölé, mint egy csontos szemüveg. Egyszerre volt emberi és nem emberi.
A neandervölgyi ember egy egyszerű, de mélyreható kérdéssel hívta ki Schaafhausent:
Már több mint 150 év telt el azóta, hogy a csontok előkerültek a Neander-völgyből – ezalatt az idő alatt rengeteg mindent megtudtunk az emberi evolúcióról. A tudósok ma már az 50 000 évvel ezelőtt elhunyt neandervölgyiek genomját is be tudják fürkészni. A vita azonban még mindig dúl. Ez a vita túlmutat a neandervölgyieken, és arra kényszerít bennünket, hogy feltegyük a kérdést, mit jelent egyáltalán fajnak lenni.
Variációk egy témára
A Neander-völgyi csontok már akkor szenzációnak számítottak, amikor Schaafhausen 1857-ben közzétette a róluk szóló jelentését, mert korábban semmi hasonlót nem láttak. Korábban, az 1800-as években barlangkutatók már találtak ősi emberi csontokat, amelyek néha barlangi medvék és más kihalt állatok fosszíliái mellett feküdtek. A természettudósok az ilyen csontok alapján homályosan érezték, hogy az emberiség már elég régóta létezett. De az a gondolat, hogy az ember – vagy bármely más faj – kifejlődött, botrányos volt. Darwin még két évig nem adta ki A fajok eredete című művét. Ehelyett a természettudósok az embert a csimpánzoktól, gorilláktól és minden más főemlősfajtól elkülönülő fajnak tekintették. Ma is különböztünk, és a teremtés óta különböztünk.
A legfiatalabb neandervölgyi fosszíliák 28 000 évvel ezelőttről származnak.
Az emberi fajon belül az európai anatómusok fajokra osztották az embereket. Gyakran az európaiakat sorolták a legnemesebb fajnak, a többieket alig tartották jobbnak a majmoknál. Az emberiség e rasszista szemléletének igazolására az anatómusok egyértelmű különbségeket kerestek a különböző fajok csontvázai között – a koponyák méretét, a szemöldök lejtését, az orr szélességét. Az emberek csoportokba sorolására tett kísérleteiket azonban meghiúsították a fajunkban rejlő homályos eltérések. Egyetlen úgynevezett fajon belül az emberek színe, magassága és arcvonásai eltérőek voltak. Schaafhausen például tudott egy németországi ősi sírból kiásott koponyáról, amely – mint írta – “egy néger koponyájára hasonlított.”
Európai barbárok
Ezeken a zavaros tájakon Schaafhausen megpróbált helyet találni a neandervölgyi embernek. Úgy döntött, hogy nehéz homloka nem zárja ki az emberből. E diagnózis alátámasztására az ősi európai vademberekről szóló történetekre támaszkodott. “Még a germánokról is” – írta Schaafhausen a Neander-völgyi csontokról szóló 1857-es jelentésében – “Caesar megjegyzi, hogy a római katonák nem tudtak ellenállni a tekintetüknek és a szemük villogásának, és hogy hirtelen pánik fogta el a seregét.”
Schaafhausen a történelmi feljegyzésekben kutatott Európa szörnyeteg múltjának más nyomai után. “Az írek falánk kannibálok voltak, és dicséretesnek tartották, hogy megették szüleik testét” – írta. Az 1200-as években Skandináviában ősi törzsek még mindig a hegyekben és erdőkben éltek, állatbőröket viseltek, és “inkább vadállatok kiáltásaihoz, mint emberi beszédhez hasonló hangokat adtak ki.”
Egy ilyen vad helyen bizonyára jól megfért volna ez a nehéz szemöldökű neandervölgyi.”
Egy jellegzetes teremtmény
Amikor Schaafhausen közzétette a jelentését, sok más természettudós próbált értelmet adni a csontoknak a maga számára. Miután Darwin 1859-ben közzétette evolúciós elméletét, új lehetőségek merültek fel: Talán az ember a neandervölgyiekből fejlődött ki, vagy talán mindketten egy közös őstől származtak.
Thomas Huxley, Darwin nagy bajnoka Angliában, az élő ausztrál őslakosok vastag homlokára mutatva azt állította, hogy a neandervölgyiek emberek voltak. William King ír geológus nem értett egyet. Egy 1864-es, “A neandervölgyi állítólagos fosszilis ember” című tanulmányában rámutatott azon tulajdonságok hosszú listájára, amelyek megkülönböztetik az élő emberektől – a szorosan ívelt bordáktól kezdve a koponya masszív homloküregéig. Agykoponyája annyira majomszerű volt, hogy nem tudott volna befogadni egy emberhez hasonló agyat.
“Kénytelen vagyok azt hinni, hogy a gondolatok és vágyak, amelyek egykor benne lakoztak, soha nem emelkedtek egy vadállat gondolatainál magasabbra” – írta King.
Az összes bizonyítékból King arra a következtetésre jutott, hogy a neandervölgyi ember nem egyszerűen egy ősi európai volt, ahogy Schaafhausen gondolta. Különálló faj volt. Még nevet is adott ennek a fajnak: Homo neanderthalensis.
A bizonyítékok gyarapodása
Kingnek minden bizonnyal igaza volt abban, hogy a neandervölgyiek különböznek az élő emberektől. A kövületvadászok későbbi generációi Spanyolországtól Izraelen át Oroszországig találtak neandervölgyiek maradványait. A legfiatalabb neandervölgyi fosszíliák 28 000 évvel ezelőttről származnak. A legidősebbek több mint 200 000 évesek. Az eredeti neandervölgyi emberhez hasonlóan ők is zömökek voltak, erős szemöldökgerinccel és más különleges vonásokkal. Nem tudhatjuk pontosan, milyen gondolatok és vágyak szárnyaltak a fejükben, de minden bizonnyal hagytak maguk után néhány sokatmondó nyomot – gondosan megtervezett lándzsapengéket és kőkéseket; festett kagylókat, amelyeket ékszerként használhattak. A neandervölgyiek átvészelték az európai és ázsiai jégkorszakok jövés-menését, rénszarvasra, orrszarvúakra és más nagyvadakra vadásztak.
Amint a fosszíliák előkerültek, a paleoantropológusok újra felvetették a kérdést, hogy a neandervölgyiek a mi fajunk részei – hívjuk őket Homo sapiens neanderthalensnek – vagy egy külön Homo neanderthalensis. Egyes kutatók azt állították, hogy a neandervölgyiek egyetlen, az Óvilágon elterülő emberfajhoz tartoztak, amely az elmúlt egymillió év során kis agyú hominidákból fejlődött a mi nagy agyú formánkká.
Az európaiak és az ázsiaiak a neandervölgyiektől örökölt DNS egy kis részét hordozzák.
De néhány kutató megkérdőjelezte ezt a nézetet. Rámutattak, hogy Európában évezredeken át a testes neandervölgyiek mellett karcsú emberek is éltek. A neandervölgyiek nem hozták létre az élő európaiakat, érveltek ezek a tudósok; az Afrikából terjeszkedő bevándorlók váltották fel őket – talán még ki is szorították őket a kihalásig.
Az elmúlt 15 évben Svante Pääbo, a Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet genetikusa és kollégái egy teljesen új bizonyítékforrást tártak fel a neandervölgyiek természetéről: a DNS-üket. A Neander-völgyből származó fosszíliákból kiindulva olyan genetikai anyagdarabkákat vontak ki, amelyek több tízezer évet is túléltek. Végül képesek voltak a töredékeket a teljes neandervölgyi genommá összerakni.
Ez egyértelműen különbözik bármely ma élő ember genomjától, számos jellegzetes mutációval megszórva. Ezek a mutációk óramű pontossággal halmozódtak fel, és ezeket összeszámolva Pääbo és kollégái úgy becsülik, hogy a neandervölgyiek és az emberek közös őse 800 000 évvel ezelőtt élt. Lehetséges, hogy a neandervölgyiek ősei akkor terjeszkedtek ki Afrikából, míg a mi őseink ott maradtak.
A szaporodás kérdése
Ez elég hosszú idő ahhoz, hogy joggal merüljön fel a kérdés, hogy az ember és a neandervölgyiek valóban két külön faj-e. A régi fajok akkor válnak újakra, amikor egyes tagjaik elszigetelődnek a többitől. Ha például egy folyó kettévágja egy békafaj elterjedési területét, akkor a folyó egyik oldalán lévő békák csak egymással párosodhatnak. Az egyes populációk a saját útjukat járva fejlődnek. Ha elég sokáig vannak elszigetelve, nehezen tudnak majd kereszteződni. Még az is előfordulhat, hogy egyáltalán nem tudnak majd kereszteződni.
Az evolúció ezen tényeiből kiindulva Ernst Mayr biológus az 1940-es években kidolgozta a biológiai fajkoncepció néven ismertté vált elképzelést – nevezetesen, hogy egy faj olyan populációk tagjaiból áll, amelyek a természetben ténylegesen vagy potenciálisan kereszteződnek. Az élő állatokon végzett kísérletek kimutatták, hogy ennek a kereszteződésnek az akadályai több tízezer vagy akár csak ezer év alatt is kialakulhatnak.
Amikor a neandervölgyi vonal 800 000 évvel ezelőtt elhagyta Afrikát, volt-e elég ideje az embereknek és a neandervölgyieknek ahhoz, hogy képtelenné váljanak a kereszteződésre? Pääbo kutatásai erre választ adnak: nem.
Az európaiak és az ázsiaiak magukban hordozzák a neandervölgyiektől örökölt DNS egy kis részét – míg az afrikaiak nem. A legjobb magyarázat vegyes genomjainkra az, hogy miután az emberek terjeszkedtek Afrikából, találkoztak a neandervölgyiekkel, és keveredtek egymással. Pääbo és kollégái a különböző emberek különböző neandervölgyi eredetű génjeit összehasonlítva úgy becsülik, hogy ez a találkozás körülbelül 40 000 évvel ezelőtt történt. A neandervölgyi DNS parányi mennyiségét egyes tudósok úgy értelmezték, mint bizonyítékot arra, hogy a neandervölgyiek ritkán párosodtak emberekkel – talán csak egyszer. De ahogy a tudósok egyre több emberi populáció genomját szekvenálják, azt a lehetőséget vizsgálják, hogy őseink többször is párosodtak a neandervölgyiekkel.
A túlélés kérdése
A neandervölgyiektől származó DNS jelenléte az emberi genomban meggyőző bizonyíték arra, hogy az emberek és a neandervölgyiek képesek voltak párosodni és termékeny utódokat létrehozni. Ha ragaszkodunk a biológiai fajkoncepcióhoz, akkor egyetlen faj vagyunk, ahogy Schaafhausen eredetileg gondolta. Néhány tudós azonban elutasítja ezt az érvelést. Szerintük Mayr Biológiai Fajfogalma elhasználódott.
A Homo neanderthalensis és a Homo sapiens fennmaradt – legalábbis a neandervölgyiek kihalásáig.
A génszekvenálás megjelenésével a tudósok megállapították, hogy számos állatfaj rendszeresen keresztezi egymást. Minden szafari-turista számára könnyű megkülönböztetni például a Kenyában élő olivapáviánokat a sárga páviánoktól. És mégis, a két faj rendszeresen hoz létre hibrideket azokon a helyeken, ahol a fajaik átfedik egymást, és ezt már régóta teszik.
Miért nem olvadt össze a két páviánfaj egyetlen hibrid olajsárga fajjá? A keresztezéssel előállított páviánok nem biztos, hogy olyan jól élnek, mint a fajtatiszta egyedek. Kevesebb saját utódot hoznak létre, és így az egyik faj génjei nem terjednek el könnyen a másik fajban. Így a kereszteződés ellenére – más szóval Ernst Mayr szabályát megszegve – az olajzöld és a sárga páviánok külön fajként maradnak fenn.
Talán az emberek és a neandervölgyiek is így jártak: csak ritkán kereszteződtek, és ha mégis, a hibridgyerekek nem tudták összeolvasztani a két emberfajt. Talán ezért maradtak olyan különbözőek az emberi és a neandervölgyi fosszíliák.
William King valószínűleg elborzadt volna a gondolattól, hogy az emberek neandervölgyi “vadállatokkal” szexelnek. De a keveredés ellenére a Homo neanderthalensis és a Homo sapiens fennmaradt – legalábbis addig, amíg a neandervölgyiek ki nem haltak, és mi túl nem éltünk.
Emaileket kaphat a NOVA közelgő műsorairól és a kapcsolódó tartalmakról, valamint az aktuális eseményekről tudományos szemszögből szóló riportokról.