A pingvinek magányosak, legtöbbjük éjszakai életmódot folytat, és rendkívül titokzatosak; ezért a tudósok számára nehéz a vadonban tanulmányozni őket, és sok rejtély maradt a viselkedésükkel és szokásaikkal kapcsolatban. Egyes pangolin fajok, mint például a kínai pangolin, napközben földalatti üregekben alszanak, míg mások, köztük a fekete hasú pangolinok és a szunda pangolinok arról ismertek, hogy fákon alszanak. Este előbújnak, hogy rovarokat keressenek. A pingvinek jól alkalmazkodtak az ásáshoz: erős mellső lábaikkal és karmaikkal ássák ki az üregeiket, a farkukat és a hátsó lábaikat pedig támaszként és egyensúlyozásra használják. A föld alatt alagutakat ásnak, és kemény pikkelyes testükkel felfelé és oldalról oldalra tolva ássák ki a járatok oldalát és tetejét. Elülső és hátsó lábaikkal a felhalmozott földet az üreg bejárata felé tolják vissza, és erőteljesen rúgják ki a földet a bejáratból akár egy méteres vagy még nagyobb magasságig.
A mérsékelt égövi területeken élő kínai pangolinok a téli hónapokat mély üregekben töltik. A téli odúkat stratégiailag a termeszfészkek közelében ássák ki, amelyek tartós táplálékforrást biztosítanak. A kínai legendák szerint a pangolinok az egész világot bejárják a föld alatt, és a kantoni nyelvben a pangolinok neve “a hegyet átásó állat”, vagy “Chun-shua-cap”, azaz “pikkelyes hegyi ásó”.”
Míg a pangolin-fajok számos közös tulajdonsággal és szokással rendelkeznek, vannak különbségek is. A fehérhasú pangolinok arboreális fára mászók, míg a földi pangolinok szárazföldi földlakók. Egyes fajok, köztük mind a négy ázsiai faj, opportunisták, és mind a fákon, mind a földön táplálékot keresnek. A Srí Lankán található indiai pangolinok állítólag az esőerdők lombkoronájában élnek, ahol a hangyákat vonzó gyümölcsök és virágok találhatók, nem pedig a talaj szintjén, ahol nagyon sötét van és korlátozott a táplálékkínálat. Néhány pangolinfajnak még félig nyúlékony farka is van – a farkukkal képesek megragadni és felakaszkodni az ágakról, ami segíti őket a mászásban.
A pangolinok pikkelyei jó védelmet nyújtanak a ragadozókkal szemben. Fenyegetés esetén a pangolinok gyorsan összegömbölyödnek, védtelen alfelüket védve. A ragadozókat sziszegéssel és fújtatással, valamint éles szélű farkuk korbácsolásával is elriasztják. Az erős szaglásukra támaszkodó pangolinok területüket vizelettel és egy speciális mirigy váladékával, valamint ürülékszórással történő szagmegjelöléssel azonosítják. A tudósok azt gyanítják, hogy ezek a szagok a dominanciát és a szexuális státuszt hirdetik, és segíthetnek az egyedek egymás felismerésében is.