A második világháború után Franciaország újra megszállta korábbi gyarmatait Délkelet-Ázsiában, hogy aztán Ho Si Minh kommunista vezető erői ismét kirúgják őket. 1954-ben, amikor a konfliktus véget ért, a világhatalmak megegyeztek, hogy Vietnamot ideiglenesen kettéosztják, és minden Ho támogatója északra, minden francia támogató pedig délre megy. A választásoknak néhány éven belül újra kellett volna egyesíteniük az országot, de az Egyesült Államok ellenezte azokat, mert attól tartott, hogy Ho megnyeri az elnökséget. Ehelyett Ngo Dinh Diem korrupt és tekintélyelvű kormányát támogatta. Dél-Vietnam “lényegében az Egyesült Államok teremtménye volt” – ismerte el később a védelmi minisztérium a Pentagon-iratokban. Néhány éven belül lázadás tört ki Diem ellen, amelyet Ho erői segítettek északon, akik felügyelték a nem kommunista faluvezetők elleni merényletek sorozatát.
Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy és Lyndon B. Johnson elnökök alatt az Egyesült Államok Franciaországnak – majd Dél-Vietnamnak – gazdasági támogatást és fegyvereket adott, amelyekkel a kommunista lázadók ellen harcoltak. Egyre több katonai tanácsadót is küldött, akik közül néhányan részt vettek a rajtaütésekben, annak ellenére, hogy látszólag csak önvédelmi céllal voltak ott. Az egyik ilyen titkos művelet részeként az Egyesült Államok dél-vietnami tengerészeket képzett ki és irányított, hogy radarállomásokat, hidakat és más célpontokat bombázzanak az észak-vietnami partok mentén. Eközben amerikai hadihajók, mint például a Maddox, elektronikus kémkedési küldetéseket hajtottak végre, hogy hírszerzési információkat továbbítsanak Dél-Vietnamnak. A lázadók azonban továbbra is teret nyertek, mind azelőtt, mind azután, hogy az amerikai tisztviselők szentesítették a puccsot, amelyben Diemot meggyilkolták.
Az Egyesült Államok vietnami szerepvállalása ekkor még nagyrészt a háttérben maradt. De 1964. július 31-én, a hajnal előtti órákban az Egyesült Államok által támogatott járőrhajók lőttek két észak-vietnami szigetet a Tonkin-öbölben, ami után a Maddox a térségbe tartott. Ahogy augusztus 2-án tovább cirkált, három szovjet gyártmányú, észak-vietnami torpedóhajóval találta magát szemben, amelyek azért jöttek ki, hogy elkergessék. A Maddox tüzelt először, az amerikai hatóságok által figyelmeztető lövéseknek nevezett lövéseket leadva. A három csónak nem ijedt meg, tovább közeledett, és saját géppuska- és torpedótűzzel nyitott. Egy közeli repülőgép-hordozóról küldött F-8 Crusader repülőgépek segítségével a Maddox súlyosan megrongálta legalább az egyik észak-vietnami hajót, miközben teljesen sértetlenül került elő, kivéve egyetlen golyót, amely a felépítményébe fúródott.
A következő napon a Turner Joy amerikai rombolót küldték a Maddox megerősítésére, és az amerikaiak által támogatott támadásokat hajtottak végre két további észak-vietnami védelmi állás ellen. Ezután augusztus 4-én a Maddox és a Turner Joy jelentette, hogy csapdába estek, ellenséges hajók 22 torpedót lőttek ki rájuk. Válaszul Johnson elnök légicsapásokat rendelt el észak-vietnami hajóbázisok és egy olajraktár ellen. “A dél-vietnami békés falusiak ellen terrorral elkövetett agresszióhoz most nyílt agresszió csatlakozott a nyílt tengeren az Amerikai Egyesült Államok ellen” – mondta aznap este televíziós beszédében. Egy kongresszusi határozatot is kért, az úgynevezett Tonkin-öböl-határozatot, amelyet augusztus 7-én a képviselőház egyhangúlag és a szenátusban mindössze két ellenszavazat mellett fogadott el, lényegében felhatalmazva őt arra, hogy saját belátása szerint háborút folytasson Délkelet-Ázsiában.
A Johnson-kormányzat e mozgalmas néhány nap alatt azt állította, hogy a rombolók rutinszerű járőrözést végeztek nemzetközi vizeken. Valójában azonban a rombolók kémkedési küldetésen voltak az Észak-Vietnam által igényelt vizeken. A Johnson-kormányzat a két támadást is provokálatlannak minősítette; soha nem hozta nyilvánosságra, hogy az USA által támogatott titkos rajtaütések zajlottak. Egy másik probléma: a második támadás szinte biztosan nem történt meg. Ehelyett úgy vélik, hogy a Maddox legénységének tagjai összetévesztették a saját szonárjuknak a kormánylapátról érkező jeleit észak-vietnami torpedókkal. A zűrzavarban a Maddox majdnem még a Turner Joyra is tüzet nyitott. Mégis, amikor az amerikai hírszerzés tisztviselői bemutatták a bizonyítékokat a politikai döntéshozóknak, “szándékosan” kihagyták a vonatkozó kommunikációs lehallgatások nagy részét, a Nemzetbiztonsági Ügynökség 2005-ben titkosítás alól feloldott dokumentumai szerint. “A jelentések túlnyomó része, ha felhasználták volna, azt a történetet mesélte volna el, hogy nem történt támadás” – írta az NSA egyik történésze. “Így aztán tudatos erőfeszítés következett annak bizonyítására, hogy támadás történt”. A haditengerészet szintén azt mondja, hogy most már “egyértelmű, hogy az észak-vietnami haditengerészeti erők nem támadták meg Maddoxot és Turner Joy-t azon az éjszakán.”
Magánügyben maga Johnson is kétségeit fejezte ki a Tonkin-öbölbeli incidenssel kapcsolatban, állítólag azt mondta egy külügyminisztériumi tisztviselőnek, hogy “azok a buta, ostoba tengerészek csak repülő halakra lőttek”! Azt is megkérdőjelezte, hogy egyáltalán Vietnamban kellene lennie. “Az ember akkor tud harcolni, ha látja a napfényt valahol az út végén” – mondta egy szenátornak 1965 márciusában. “De Vietnamban nincs napfény, egy cseppet sem.” Mégis, miközben ezt mondta, már az első szárazföldi harci egységeket vezényelte be, és hatalmas bombázó hadjáratot indított. Az Egyesült Államok csak 1973-ban vonult ki Vietnamból, amikor is a kiábrándult kongresszus megszavazta ugyanannak a Tonkin-öböl-határozatnak a visszavonását, amelyet néhány évvel korábban olyan elsöprő többséggel támogatott.