Amoebák az Amoebida rendbe tartozó egysejtű egysejtűek. Egy membránnal körülvett sejtfolyadék tömegéből állnak, és egy vagy több sejtmagot (fajtól függően), valamint egyéb sejtorganellumokat, például táplálékvakuolumokat tartalmaznak.
Az amőba szó a görög ameibein (változni) szóból származik, amely az amőba legkönnyebben megkülönböztethető tulajdonságát, az alak folyamatos változását írja le, amely a pszeudopodok (görögül: állábak) ismételt képződésével történik.
A pszeudopodális mozgás a lábszerű függelékbe áramló protoplazma állapotának folyamatos változásán alapul. Egy belső folyadék (endoplazma) egy külső gél (ektoplazma) nyomása alatt áramlik előre a sejtben. Amikor az endoplazma eléri a fejlődő pszeudopólus csúcsát, a folyadék hátrafelé kényszerül az ektoplazmával szemben, és géllé alakul. A sejttestbe való visszatérés után az újonnan képződött ektoplazma gél újra folyékony endoplazmává alakul, és a külső gél nyomása alatt ismét előre áramlik.
A pszeudopodák két fontos funkciót látnak el: a helyváltoztatást és a táplálékszerzést, amelyek gyakran egymással összefüggő tevékenységek. Az amőbák pszeudopódjaikat a táplálék felvételére használják a fagocitózisnak (görögül: phagein, enni) nevezett módszerrel.
A pszeudopódok belsejében lévő protoplazma áramlása mozgatja előre az amőbát. Amikor az élőlény egy táplálékrészecskével érintkezik, a pszeudopódok körülveszik a részecskét. Miután a táplálékot az amőba bekerítette, a membránban lévő nyílás lehetővé teszi, hogy a táplálékrészecske a sejtbe jusson. A sejt belsejében a táplálékot táplálékvakuolumokba zárják, enzimek emésztik meg, és az amőba asszimilálja. Az amőba a táplálékként nem elfogadható részecskéket kilöki.
Az “amőba” kifejezéssel általánosan implikált szervezetek a Protozoa törzs, Mastigophora osztályába tartoznak, amelybe a flagellákkal (ostorszerű mozgásszervekkel) rendelkező szervezetek, mint például a Chlamydomonas angulosa, valamint a pszeudopodokkal rendelkező szervezetek tartoznak. A Sarcodina osztályba, amelynek fő megkülönböztető jegye az álbábok szinte általános jelenléte, tartozik az Amoeba proteus, a legismertebb protozoon.
A Rhizopoda (egyes osztályozásokban a Sarcodina alosztálya) tartalmazza az összes közönséges “meztelen amőbát”, amelyek vagy csőszerűek, vagy kissé lapítottak. Protoplazmaáramlással, pszeudopódiumok létrehozásával vagy egyetlen tömegként való haladással mozognak. A Rhizopoda csoportba tartoznak még az óriás amőbáknak nevezett szarkodinidák és a testaceus formák (a tesztekkel vagy héjakkal rendelkező formák). Néhány látszólag “csupasz” amőbának különféle bevonatai vannak, mint például pikkelyek, nyálkás rétegek, úgynevezett glikokalyceumok, vagy a pikkelyeknél sokkal kisebb összetett fonalak.
A csupasz formákon kívül számos amőba fajnak van tesztje (kemény borítása), és ezeket héjas amőbáknak nevezik. A legtöbb ilyen héjas amőba az Arcellinida rendbe sorolható. Egyetlen nyílással rendelkező tesztjük van, és túlnyomórészt édesvízi élőlények. A héjas amőbák különféle szervezetekkel, például baktériumokkal, algákkal és más egysejtűekkel táplálkoznak.
Az Amoebida rend legtöbb tagja édes- vagy sós vízben vagy talajban szabadon él, és baktériumokat fogyaszt. Nagyobb tagjai algákkal és más protozoonokkal is táplálkoznak. E csoport számos amőbája patogén az emberre nézve.
Az Amoebidae családba többnyire édesvízi fajok tartoznak, amelyek pszeudopodikus mozgása vagy monopodikus (a teljes protoplazmatömeg mozog előre) vagy polipodikus (több pszeudopoda halad előre egyszerre). Egyik tagját, az Amoeba proteust gyakran használják az oktatásban és a sejtbiológiai kutatásokban. A Chaos carolinense, az egyik nagyobb faj több maggal rendelkezik, és elérheti a 0,12 in (3 mm) hosszúságot.
A Hartmannellidae családba olyan kis és közepes méretű amőbák tartoznak, amelyek monopodikusan, egyenletes áramlással haladnak előre. Baktériumokkal táplálkoznak, bár a Saccamoeba nemzetség néhány faja egysejtű algákkal is táplálkozik.
Az Entamoebidae családba az obligát endozoikus (egy gazdaszervezeten belül parazita) Amoebida szervezetek többsége tartozik, köztük az Entamoeba histolytica. Az amőbózis (E. histolytica fertőzés) egy súlyos bélbetegség, amelyet amőbás vérhasnak is neveznek. Hasmenés, láz és kiszáradás jellemzi. Bár az amebiasis általában a bélre korlátozódik, átterjedhet a test más területeire, különösen a májra.
Az E. histolytica trofozoitaként vagy cisztaként létezik. A trofozoita mozgékony, egyetlen sejtmaggal rendelkezik, és a bélben él. A szervezetből hasmenéssel távozik, de a gazdaszervezeten kívül nem képes túlélni. A védőfallal körülvett, sűrített protoplazmából álló cisztaforma a bélben keletkezik, a gazdaszervezeten kívül is képes túlélni, és még a gyomorsavnak is ellenáll, ha élelmiszerrel vagy szennyezett vízzel együtt kerül a szervezetbe. A bélbe kerülve az E. histolytica bináris osztódás útján szaporodik.
Egy másik család, az Acanthamoebidae (az Amoebida alrend Acanthopodina alrendjében), az Acanthamoeba nemzetség nemzetségeket foglalja magában, amelyeket gyakran izolálnak édesvízből és talajból. Az Acanthamoeba elsődleges amebás meningoencephalitist (PAM, az agy és annak védőhártyáinak gyulladása) okoz, különösen beteg egyéneknél, akiknek immunrendszere legyengült. Az acanthamoeba fertőzéseket édesvízre, pezsgőfürdőkre, talajra és házi készítésű kontaktlencse oldatokra vezették vissza. Ez utóbbi esetben a kontaktlencseoldat szennyeződése a kórokozóval keratitiszt, a szaruhártya gyulladását okozta, amelyet fájdalom és homályos látás kísér. Súlyos esetekben szaruhártya-átültetésre vagy akár a szem eltávolítására is szükség lehet.
A Schizopyrenida rend tagja, a Naegleria fowleri különösen veszélyes emberi parazita, amely gyorsan halálos kimenetelű PAM-ot okoz a fűtött vízben, vagy meleg, édesvízi tavakban és tavakban fürdőző embereknél, főként az Egyesült Államok déli részén. Mind a Naegleria, mind az Acanthamoeba az orrnyálkahártyán keresztül jut be, és az idegek mentén terjed az agyba.