Csörgőkígyó

Csörgőkígyó, az újvilági mérges viperák 33 fajának bármelyike, melyre jellemző, hogy a farok hegyén szegmentált csörgő található, amely rezgéskor zümmögő hangot ad ki. A csörgőkígyók Kanada déli részétől Közép-Argentínáig megtalálhatók, de a legnagyobb számban és változatosságban az Egyesült Államok délnyugati részének és Mexikó északi részének sivatagjaiban fordulnak elő. A kifejlett példányok hossza általában 0,5 és 2 méter között változik, de egyesek akár 2,5 méteresre is megnőhetnek. Néhány fajon keresztirányú sávok jelzik, de a legtöbb csörgőkígyó világosabb, általában szürke vagy világosbarna alapon sötét rombuszokkal, hatszögekkel vagy rombuszokkal foltos; egyesek a narancs, a rózsaszín, a vörös vagy a zöld különböző árnyalatai.

A leggyakoribb fajok Észak-Amerikában a facsörgőkígyó (Crotalus horridus) az Egyesült Államok keleti részén, a préri csörgőkígyó (C. viridis) az Egyesült Államok nyugati részén, valamint a keleti és nyugati gyémánthátúak (C. adamanteus és C. atrox). Ezek egyben a legnagyobb csörgőkígyók is. Huszonhat másik faj is a Crotalus nemzetségbe tartozik, köztük a kis észak-amerikai oldalkígyó (C. cerastes). A másik három faj egy kezdetlegesebb nemzetséghez, a Sistrurushoz tartozik, amelyhez az észak-amerikai massasauga (S. catenatus) és a törpe csörgővadász (S. miliarius) tartozik. Ezeknek a csörgőkígyóknak kilenc nagy pikkely van a fejük felső felületén.

A csörgőkígyók nem agresszívek, és nem támadnak emberre, ha nem provokálják őket; valójában meglehetősen félénkek és félénkek. Azonban mérgezőek, és veszélyesek lehetnek, ha zaklatják vagy kezelik őket. A jobb kezelési módszerekkel és a népi gyógymódok elhagyásával (amelyek közül sok inkább veszélyt jelentett, mint hasznot az áldozat számára) a csörgőkígyóharapás már nem jelent akkora életveszélyt, mint korábban, de minden harapás után orvosi vizsgálatot kell kérni. A csörgőkígyóharapás nagyon fájdalmas, és egy 1 méternél hosszabb kígyó harapása akár halálos is lehet. A kígyót meg kell ölni, és be kell vinni azonosításra, még a “száraz” harapások esetében is, amikor a kígyóba nem fecskendeznek mérget. A “száraz” harapást szenvedett személyt nem szabad ellenméreggel kezelni, mivel sokan allergiásak az előállításához használt lószérumra. Az allergiás reakció sokkot és halált okozhat. A legveszélyesebb fajok a mexikói nyugati parti csörgőkígyó (C. basiliscus), a mojave-i csörgőkígyó (C. scutulatus) és a dél-amerikai csörgőkígyó vagy cascabel (C. durissus). Mérgük erősebben támadja az idegrendszert, mint más csörgőkígyóké. A dél-amerikai csörgőkígyónak van a legnagyobb elterjedése a csörgőkígyók közül; Mexikótól Argentínáig terjed, és az egyetlen csörgőkígyó, amely egész Közép- és Dél-Amerikában megtalálható.

A csörgőkígyók gödörviperák (a Viperidae család Crotalinae alcsaládja), egy csoport, amely a vadászatot segítő, mindkét szem és orrlyuk közötti kis hőérzékelő gödörről kapta a nevét. A gödrök biztosítják a kígyók számára a sztereoszkópikus hőérzékelést, ami lehetővé teszi számukra, hogy teljes sötétségben is felismerjék és pontosan lecsapjanak egy élő célpontra. A legtöbb csörgőkígyó száraz élőhelyeken él, és éjszakai életmódot folytat, nappal rejtőzködik, de este vagy szürkületkor előbújik, hogy zsákmányra vadásszon, amely elsősorban kisemlősökből, különösen rágcsálókból áll. A fiatal és kis csörgőkígyók főként gyíkokkal táplálkoznak.

A csörgőkígyó agyara egy görbe injekciós tűhöz hasonlít. A tetején találkozik a méregcsatorna végével. A méregjárat végét és az agyar tövét lágy szövetek veszik körül, amelyek tömítést biztosítanak a szivárgás ellen. Az állkapcsok tövében található nagyméretű méregmirigyek felelősek a fej jellegzetesen háromszög alakjáért. Az agyarak időnként kopás és törés miatt elvesznek. Minden agyar mögött hét fejlődő agyar található, amelyek mindegyike kisebb és kevésbé fejlett, mint az előző agyar. Az agyar hossza a kígyó fajától és méretétől függ, de a nagy csörgőkígyók agyarai 10-15 cm hosszúak lehetnek. Amikor a kígyó szája zárva van, az agyarak hátrahajlanak, és a szájpadlással párhuzamosan helyezkednek el. A felső állkapocs csontjainak összeköttetései lehetővé teszik, hogy az agyarak függőleges helyzetbe kerüljenek a szúráshoz és harapáshoz.

A többi hüllőhöz hasonlóan a csörgőkígyók sem tűrik a szélsőséges hőséget vagy hideget. A hőség idején a csörgőkígyók a föld alá bújnak, odúkba vagy sziklák alá. Ősszel sziklacsúszdákban vagy hasadékokban gyűlnek össze a téli téli álomra, olyan odúkban, amelyek több különböző faj több száz egyedének is otthont adhatnak. A hímek tavasszal előbújva párosodnak a nőstényekkel, majd az odúból szétszélednek, hogy a nyarat a környező vidékeken töltsék. Ősszel mindannyian visszatérnek ugyanabba az odúba.

A csörgőkígyók az anyában visszamaradt petékből fejlődő (ovovivivaros) kicsinyeket hoznak világra. Késő nyáron 1-60 fészekaljat hoznak világra; az átlagos fészekaljak száma 4-10 fiatal. Az újszülött csörgőkígyóknak működőképes agyara és méregmirigye van. Mérgük erősebb, de kisebb mennyiségben van jelen, mint az anyjuké, ami hozzájárul ahhoz, hogy az ivadékok képesek legyenek táplálékot szerezni. Az újszülöttek a farok végén egyetlen gombbal is rendelkeznek. A bőrük első vedlése után (a születésüket követő egy héten belül) két csörgőszegmensük lesz. A harmadik csörgőszegmens megszerzése után a fiatal kígyó már felnőttként tud zümmögni. A csörgő, amely feltehetően egy figyelmeztető eszköz, szarvas, lazán összekapcsolt üreges szegmensekből áll, amelyekből minden alkalommal, amikor a kígyó levedli a bőrét, egy újabb kerül hozzá. A csörgőkígyó életkora nem határozható meg a csörgőszegmensek számából, mivel a csörgőkígyók általában évente háromszor vagy négyszer vedlenek. Fogságban 10 faj 20 és 30 év közötti életkorral rendelkezik.

Az Egyesült Államokban évente mintegy 5000 csörgőkígyót gyűjtenek be és pusztítanak el mintegy 30 nagyüzemi “csörgőkígyó-összefogás” során. Az állítólag az emberek és a szarvasmarhák életének megmentése érdekében végzett ilyen látványosságok csak csökkentik a csörgőkígyók értékes szolgálatát a rágcsálókártevők elleni védekezésben és a sivatagi ökoszisztémák természetes egyensúlyának fenntartásában.