A Walt Disney World a világ leglátogatottabb üdülőhelye, de talán nem így lett volna, ha Walt Disney nem tartja titokban a fejlesztést az 1960-as években. A médiának és a közép-floridaiaknak akkoriban fogalmuk sem volt arról, hogy valaki miért vásárolt fel ennyi földet. Íme a történet, hogyan csinálta Walt Disney.
A kaliforniai Anaheimben található Disneyland 1955-ben nyílt meg, és 1959-ben a Walt Disney Productions elkezdett földeket keresni egy második üdülőhely számára. A park látogatóinak alacsony százaléka a Mississippitől keletre érkezett, egy olyan területről, ahol az Egyesült Államok lakosságának 75%-a élt. Disney olyan parkot akart, amely közel van ehhez a népességhez, és nagyobb területet akart ellenőrizni, mint Disneyland esetében.
1963 novemberében Walt Disney átrepült a floridai Orlandóban egy olyan terület felett, amely ígéretesnek tűnt az új park helyszínéül. A helyszín központi elhelyezkedésű volt, és jó úthálózat vette körül. A területen volt a McCoy légibázis is, egy közös polgári-katonai létesítmény. Ami valószínűleg megszilárdította a helyszín kiválasztását, az a 4-es autópálya tervezett megépítése és annak kereszteződése a Florida Turnpike-kal.
A területet az új park helyszínéül választották ki, de ami a helyszínen nem volt, az olyan földterület, ahol meg lehetett volna építeni. Egy bejelentés, miszerint a Disney egy második üdülőközpontot épít Közép-Floridában, az egekbe repítette volna a földárakat, mivel a telekspekulánsok lecsaptak volna rá, hogy beszálljanak az akcióba. Hogy ez ne történjen meg, a Walt Disney Productions álcégek segítségével vásárolta fel a földeket.
A Walt Disney Productions ügyvédje, Paul Helliwell felkereste Billy Dialt, az orlandói First National Bank elnökét, hogy segítsen neki a földtulajdonosokkal való tárgyalásokban. Azt is elmondta Dialnak, hogy egy olyan ügyfelet képvisel, aki jelentős beruházást szeretne eszközölni a területen. Helliwell ragaszkodott ahhoz, hogy a vevő kilétét titokban kell tartani, amíg az összes földvásárlás meg nem történik. Helliwell ezután olyan álcégeket hozott létre, mint a “Reedy Creek Ranch Corporation” és a “Latin-American Development and Management Corporation”, hogy ők legyenek a földek vásárlói, és egy Roy Hawkins nevű miami ingatlanügynököt használt fel arra, hogy ajánlatokat tegyen különböző földterületekre a környéken. Hawkins viszont a Florida Ranch Lands Inc. nevű ingatlancéget használta a vásárlásokhoz.
A Disney terve az volt, hogy először a nagyobb földterületeket vásárolja fel, majd a kisebbeket, mindezt úgy, hogy senki sem tudta, ki áll a vásárlások mögött. Hawkins felvette a kapcsolatot egy orlandói ingatlanügynökséggel, és érdeklődést mutatott két nagy földterület iránt. A cég ingatlanügynökei titoktartásra esküdtek fel arról, hogy ki érdeklődik a földek iránt, és fogalmuk sem volt arról, hogy Walt Disney valóban az ügyfelük.
Az ingatlanügynökök 1964-ben kezdtek ajánlatokat tenni a földtulajdonosoknak különböző földterületekre Orange és Osceola megyékben, és egyes esetekben mindössze 107 dolláros hektáronkénti áron tudtak szerződést kötni. Sok földtulajdonos nem volt az államban, és néhányan még csak nem is látták a tulajdonukban lévő földet, mivel azt öröklés útján szerezték. Az eladók közül sokan alig várták, hogy megszabaduljanak a birtokaiktól, mivel a terület nagy részét csak mocsaras területnek tartották. Hat hónapba telt, mire a Disney-nek sikerült lezárnia az első földvásárlást, de máris megkezdhették azt, amiből később Walt Disney World lett.
Sok további földterületet kellett azonban megvásárolni anélkül, hogy a titok kitudódott volna. A Disney Company ezt többek között úgy tudta elérni, hogy addig késleltette az ingatlanok első okiratba foglalását, amíg több földterületre nem kötöttek szerződést. Úgy gondolták, hogy amint az okiratok nyilvánossá válnak, mindenki megtudta volna, hogy ki vásárolta meg a földeket. A vállalat még a vásárlásokat is készpénzben bonyolította le, hogy ne legyenek papírnyomok.
A földek megszerzésének megkezdésével azonban probléma merült fel a titok számára. Egy pletyka kezdett el kavarogni Kaliforniában, miszerint a park következő helyszíne Orlando lesz. Helliwell elment Dialhoz, hogy beszámoljon neki erről, és a páros felkereste azt az embert, aki potenciálisan közölhette volna a hírt a térséggel, az Orlando Sentinel kiadóját, Martin Andersent.
Ez volt az a pont, ahol a dolgok kissé homályossá váltak. Egyesek szerint Andersen már jóval a találkozó előtt tudott a Disney tervéről, és elhallgatta azt az újságból, míg mások szerint a Helliwell-lel való találkozó után is titokban tartotta, hogy megvédje az Orlandóba érkező gazdasági bónuszt. Andersen később azt mondta, hogy nem tudta, ki veszi meg a területet, és hogy a Helliwell-lel való találkozót lényegében semmiségként utasította el. Akárhogy is, a titok még egy rövid ideig érintetlen maradt.
Az első földvásárlást 1965. május 3-án jegyezték be, 8 380 hektár mocsárterületről, amelyet Irlo Bronson floridai állami szenátortól vásároltak egy hét hónappal korábban megkötött üzletben. Az Orlando Sentinelben másnap megjelent egy cikk, de csak találgatásokba bocsátkozott arról, hogy mire fogják használni a birtokot, és ki vehette meg. A találgatások nagy része arra vonatkozott, hogy a helyszínt az űrprogramhoz használják. Később, májusban az újság leközölt egy másik cikket, amely közvetlenül a Disney-pletykával foglalkozott, de elvetette azt, amikor Walt Disney tagadta, hogy érdekelné egy park a keleti parton.
Az első adásvétel rögzítése után a Florida Ranch Lands, az ingatlancég, amelyet Hawkins a vásárlások lebonyolítására használt, 47 másik földtulajdonossal kötött üzleteket. Összesen a cég 27 400 hektárt vásárolt több mint 5 millió dollárért 51 földtulajdonostól. A földek átlagos ára az ügyletek lezárása után 182 dollár volt hektáronként. A titok azonban nem sokáig akart titok maradni.
Disney 1965. november 15-én akarta bejelenteni, hogy ő a földterület tulajdonosa, és hogy a Walt Disney World megnyitását tervezi, de az Orlando Sentinel floridai magazin 1965. október 21-én megjelent cikke előrehozta a bejelentést. A magazin szerkesztője, Emily Bavar lehozott egy cikket, amely azt jósolta, hogy Disney tulajdonában van a földterület, és az lesz az új park helyszíne. Október 24-én a magazin még tovább ment, és lehozott egy cikket, amelyben kijelentette, hogy a földet megvásárló iparág a Disney volt. A titok kiderült, és másnap Haydon Burns kormányzó bejelentette, hogy a Disney parkot épít. Walt Disney november 15-én találkozott Burnsszel, hogy hivatalosan is bejelentse az új parkot, amelynek építése szerinte körülbelül 100 millió dollárba fog kerülni.
Walt Disney alig több mint egy évvel később meghalt, és a park építése a testvérére, Royra hárult. A Walt Disney World 1971. október 1-jén nyílt meg, 400 millió dolláros költséggel. A Magic Kingdomdal indult, és az évek során számos attrakcióval bővült. A teljes beruházás mára megközelítőleg 3,5 milliárd dollárra rúgott.
És mi van azokkal a telekárakkal, amelyek miatt Disney eleve aggódott, és miért volt ennyi titkolózás? A park építéséről szóló bejelentést követően a földárak az egekbe szöktek Orlandóban, ahol egyes esetekben a földek hektáronként akár 80 000 dollárig is felmentek. Ezen az áron csaknem 2,2 milliárd dollárba került volna Disney-nek csak a földterület megvásárlása az új parkjához.