A Jézus tanítványainak belső körét alkotó három apostol (Péter, Jakab és János) közül Jakab apostolról tudunk a legkevesebbet. Azt azonban tudjuk, hogy Jakab apostol János apostol legidősebb testvére volt, és hogy apjuk neve Zebedeus volt (anyjuk neve Salome.)
Jakab, testvére, János, Péter és András mindannyian társak voltak egy halászati vállalkozásban, mielőtt Jézus Krisztus elhívta őket, hogy kövessék őt. Zebedeus szintén részt vett az üzletben.
Bizonyos bizonyítékok arra utalnak, hogy Jakab a Messiás Jézus első unokatestvére volt, és már gyermekkorától fogva ismerte őt. Úgy tartják, hogy édesanyja, Szalóme Jézus édesanyjának, Máriának a nővére volt.
Jézus feltámadása utáni szolgálatáról nem sokat tudunk. Úgy tartják azonban, hogy mártírhalála előtt még 14 évet élt. Valójában Jakab apostol volt az első apostol, aki mártírhalált szenvedett. I. Heródes Agrippa parancsára Jakabot Kr. u. 44-ben, húsvét ünnepe körül fejezték le Jeruzsálemben.
Úgy tartják, hogy ebben a 14 éves időszakban Jakab felkereste a spanyolországi zsidó telepeseket és rabszolgákat, hogy hirdesse az evangéliumot.
Azt mondják, hogy amikor Jakab apostolt kivezették a halálba, egy férfi, aki hamis vádakat emelt ellene, elkísérte őt a kivégzés helyére. Kétségtelenül arra számított, hogy sápadtnak és rémültnek fogja látni Jakabot, de ehelyett ragyogóan és vidáman látta, mint egy nagy csatát megnyert győztest. A hamis tanú nagyon elcsodálkozott ezen, és meggyőződött arról, hogy a Megváltó, akiben a mellette lévő fogoly hitt, csakis az igaz Isten lehet, különben nem tudna ilyen vidámságot és bátorságot kölcsönözni egy halálra készülő embernek. A férfi ezért maga is megtért a kereszténységre, és Jakab apostollal együtt halálra ítélték ( következésképpen mindkettőjüket ugyanazon a napon és ugyanazzal a karddal fejezték le.)
Ezzel nagyjából egy időben Timón és Parmenasz (a hét eredeti diakónus közül kettő) vértanúságot szenvedett ( az előbbi Korinthoszban, az utóbbi a macedóniai Filippiben)
.