Dos três apóstolos que compunham o círculo interno dos discípulos de Jesus (Pedro, Tiago e João), nós sabemos o mínimo sobre o apóstolo Tiago. Sabemos, porém, que o apóstolo Tiago era o irmão mais velho do apóstolo João e que o nome do pai deles era Zebedeu (o nome da mãe deles era Salomé)
James, seu irmão João, Pedro e André eram todos sócios num negócio de pesca antes de serem chamados por Cristo Jesus para segui-lo. Zebedeu foi, também, um sócio no negócio.
Existem algumas evidências de que Tiago foi o primeiro primo de Jesus, o Messias, e que o tinha conhecido desde a infância. Acredita-se que sua mãe Salomé era a irmã da mãe de Jesus, Maria.
Não se sabe muito sobre o seu ministério após a ressurreição de Jesus. Acredita-se, no entanto, que ele viveu mais 14 anos antes do seu martírio. Na verdade, o apóstolo Tiago foi o primeiro apóstolo a sofrer o martírio. Por ordem de Herodes Agripa I, Tiago foi decapitado em Jerusalém por ocasião da festa da Páscoa, 44 AD.
Acredita-se que dentro deste período de 14 anos, Tiago visitou o colonizador e escravos judeus na Espanha para pregar o Evangelho.
Tem sido dito que quando o apóstolo Tiago foi levado a morrer, um homem que tinha trazido falsas acusações contra ele caminhou com ele para o lugar da execução. Ele sem dúvida esperava ver Tiago com um ar pálido e assustado, mas ele o viu, ao invés disso, brilhante e alegre, como um conquistador que tinha ganho uma grande batalha. A falsa testemunha se perguntava muito sobre isso e se convenceu de que o Salvador em quem o prisioneiro ao seu lado acreditava deveria ser o verdadeiro Deus, ou Ele não poderia transmitir tanta alegria e coragem a um homem prestes a morrer. O próprio homem, portanto, tornou-se um convertido ao cristianismo e foi condenado a morrer com Tiago o apóstolo (ambos foram consequentemente decapitados no mesmo dia e com a mesma espada.)
Sobre o mesmo período, Timão e Parmenas (dois dos sete diáconos originais) sofreram o martírio (o primeiro em Corinto e o segundo em Filipos na Macedônia.)