1685
Johann Sebastian Bach Eisenachban született március 21-én. Eisenachi gyermekkorának számos emlékét őrizte meg egész életében, többek között a családi házat (ahol zenészgyakornokok számára is voltak szobák), a régi domonkos kolostorban működő hagyományos gimnáziumot kórusával, a Szent György-templomot és annak orgonáját, valamint a városházát, ahol a toronyból rézfúvósok léptek fel.
1693-95
Bach a helyi latin gimnáziumba járt.
1694
J.S. Bach édesanyja, Elisabeth májusban halt meg.
1695
Bach édesapja, Johann Ambrosius Bach február 20-án halt meg. Bach immár árván maradt, Ohrdrufba költözött, ahol a nála tizennégy évvel idősebb bátyjával, Johann Christophmal élt, aki a Szent Mihály-templom orgonistája volt. Bátyjával, Johann Jakobbal és unokatestvérével, Johann Ernsttel együtt Bach a gimnáziumba járt, amely akkoriban igen tekintélyes oktatási intézmény volt a Szász-Gothai Hercegségben. Énekelt az iskolai kórusban, amelynek feladatai közé tartozott a helyi Ehrenstein-kastélyban, valamint esküvőkön és temetéseken való fellépés. Johann Christoph irányítása alatt Bach megtanult orgonálni. Ez idő alatt a Szent Mihály templom orgonáját teljesen felújították, ami lehetőséget adott az ifjú Johann Sebastian számára, hogy megtanulja az orgonaépítés alapjait. 1704-ben írt egy billentyűs kompozíciót, az E-dúr Capricciót, amelyet idősebb bátyjának dedikált. A ház, ahol a három Bach testvér lakott, később, 1753-ban egy nagy tűzvész során leégett.
1700-02
J.S. Bach a lüneburgi Szent Mihály iskolában volt kórista és Georg Böhm tanítványa. Hamburgban meglátogatta Johann Adam Reinckent, és tanulmányozta Észak-Németország orgonaörökségét.
A fiatal Bach zenei képességeiről sokáig csak találgatások születtek, mivel korai éveiről túl kevés hiteles forrás áll rendelkezésre. 2006-ban azonban a weimari Anna Amalia Könyvtárban északnémet orgonaművek másolataira bukkantak, amelyekről kiderült, hogy a legkorábbi fennmaradt, Bach saját kezűleg írt kéziratai. E látványos lelet elemzése új megvilágításba helyezte Bach életrajzának néhány aspektusát. A korábbi feltételezésekkel ellentétben Bachnak már tizenhárom évesen rendkívüli zenei és előadói képességekkel kellett rendelkeznie, hiszen a Weimarban talált másolatok, amelyeket még iskolásként Lüneburgban és Ohrdrufban készített, korának két legnehezebb orgonakompozícióját tartalmazzák. Emellett a lelet fontos információkkal szolgál a Bach és Georg Böhm (1661-1733), egy neves lüneburgi orgonista és zeneszerző közötti, mindig feltételezett, de soha nem bizonyított kapcsolatról, mivel a Bach által a másolataihoz használt papír Böhm birtokából származik. Bach tehát valószínűleg a Szent Mihályban folytatott képzése alatt Georg Böhm tanítványa, sőt vándortanítványa is volt.
1702
J.S. Bach sikeresen megpályázta a sangerhauseni orgonista állást. Az állást azonban mégis egy másik jelölt kapta meg, amikor a tartományi herceg személyesen lépett közbe.
1703
J.S. Bach körülbelül fél évig hegedűsként csatlakozott Johann Ernst III. herceg weimari magánzenekarához, és talán Johann Effler udvari orgonista asszisztenseként dolgozott.
Júliusban Bach Arnstadtba utazott, hogy megvizsgálja az Új templomban (ma Bach-templom) Johann Friedrich Wender által épített új orgonát. Később kinevezték az Új templom orgonistájává. A Bach család számos tagja élt és dolgozott Arnstadtban 1620 és 1792 között. Összesen tizenhét családtag született itt, nyolc pedig megnősült és huszonötöt temettek el a városban.
1705/06
Bach néhány hónapig Lübeckben tartózkodott Dietrich Buxtehude mellett. Mivel a megbeszéltnél jóval hosszabb ideig volt távol, hazatérésekor munkaadója szigorú megrovásban részesítette. Útját gyalog tette meg.
1707
Júniusban Bach a mühlhauseni Szent Blasius-templom orgonistája lett. Október 17-én a dornheimi (Arnstadt melletti) templomban feleségül vette másodunokatestvérét, Maria Barbarát.
1708
Februárban a Gott ist mein König (“Isten az én királyom”, BWV 71) című kantátát az új városi tanács beiktatása alkalmából mutatták be először. Ez egyike volt Bach azon kevés kompozícióinak, amelyeket még életében kinyomtattak. Az elkövetkező években Bach több megbízást is kapott, hogy a mühlhauseni városi tanács beiktatási ünnepélyeihez írjon zenét, ami a Szent Római Birodalom e szabad császárvárosával való jó kapcsolatának jeleként is felfogható. A Szent Blasius-templom orgonáját egyébként Albert Schweitzer kezdeményezésére az 1950-es években rekonstruálták Bach 1708-ban készített specifikációja alapján.
Júniusban Bachot Wilhelm Ernst és Ernst August szász-weimari hercegek udvarába nevezték ki kamarazenésznek és orgonistának. Ott maradt 1717-ig, és számos orgona- és csembalóművet, valamint több mint harminc kantátát komponált. Főleg a palotatemplomban dolgozott, amelyet később, 1774-ben tűzvész pusztított el.
1709
Bach kapcsolatban állt Georg Philipp Telemannal, kompozíciókat és kottákat cseréltek.
Bach és a közeli Eisenachban dolgozó kollégája, Telemann személyes ismeretségére utal Bach fia, Carl Philipp Emanuel és Johann Nikolaus Forkel göttingeni tudós, aki J. S. Bach első életrajzírója lett, közötti levelezés. Eredeti dokumentumokat azonban, amelyek bizonyítják, hogy a két zeneszerző Bach weimari korszakában találkozott, sokáig hiába kerestek. Végül az 1980-as években egy Telemann-hegedűverseny másolatát találták meg, amelyet egyértelműen Bach írt ki. Kapcsolatuk közelségét bizonyítja, hogy 1714-ben Telemann (aki ekkor már Frankfurtban dolgozott) részt vett Carl Philipp Emanuel Bach keresztelőjén, és keresztapja lett.
1710
November 22-én született Wilhelm Friedemann, Bach legidősebb fia.
1713
J.S. Bach Weissenfelsbe utazott, ahol bemutatták első világi kantátáját. A Was mir behagt, ist nur die muntre Jagd (“Az élénk vadászat a szívem minden vágya”, BWV 208) címet viselő művet Christian szász-weissenfelsi herceg születésnapjára írta. Néhány évvel később Bach számos hangversenyt adott a weissenfelsi királyi udvarban, amely messze földön kiváló hírnévnek örvendett a magas színvonalú zenei előadások miatt. 1729-ben Bachot a weissenfelsi választófejedelem kinevezte Saxe-Weissenfels királyi karnagyává – ezt a tisztséget költözés nélkül is gyakorolhatta.
Decemberben Bach átment egy meghallgatáson a hallei (Saale) zeneigazgatói posztra, de úgy döntött, hogy mégsem vállalja el az állást.
1714
J.S. Bachot koncertmesterré léptették elő – ez a pozíció azzal járt, hogy havonta új zenét kellett komponálnia.
Március 8-án megszületett Bach fia, Carl Philipp Emanuel. Egyik keresztapja Georg Philipp Telemann volt.
1715
Május 11-én megszületett Bach fia, Johann Gottfried Bernhard Bach. Őt is zenésznek szánta a sors, de hogy zeneszerző is volt-e, nem tudni.
171717
Augusztusban Bach aláírta kapellmesteri szerződését Anhalt-Kötheni Leopold herceg udvarában, bár nem kért engedélyt Weimar elhagyására. Lemondását visszautasították, és engedetlenségért egy hónapra bebörtönözték. Decemberben Bachot kiengedték a fogságból, és kedvezőtlenül elbocsátották, ami lehetővé tette számára, hogy Köthenben kezdjen el dolgozni. Ugyanebben a hónapban Lipcsébe, leendő otthonába utazott, hogy a Szent Pál-templom orgonáját ellenőrizze.
1720
Amikor Bach a herceget kísérő karlócai útjáról visszatért, megtudta, hogy felesége, Maria Barbara rövid betegség után elhunyt, és már el is temették. Halálának pontos oka mára ismeretlen.
Ősszel Bach Hamburgba utazott egy meghallgatásra.
1721
December 3-án Bach feleségül vette Anna Magdalena Wilcke udvari énekesnőt. Néhány nappal később Leopold herceg feleségül vette Friederica Henrietta anhalt-bernburgi hercegnőt, ami miatt Leopold érdeklődése a zene iránt csökkenhetett. Mindenesetre 1722-ben Bach máshol kezdett el állást keresni.
1723
Februárban Bachot a lipcsei Szent Tamás-templom kántorává nevezték ki. A pozíció Johann Kuhnau előző évben bekövetkezett halála óta betöltetlen volt. A városi tanács eredetileg Georg Philipp Telemannt szemelte ki utódjának, de ő visszautasította, amikor Hamburgban fizetésemelést ajánlottak neki. A második körben Johann Christoph Graupnert, aki akkoriban Darmstadtban volt kapellmeister, választották ki, de munkáltatója nem engedte el. Ennek megfelelően J. S. Bach lett az új lipcsei kántor és “director musices” június 1-jei hatállyal.
Bach kapcsolata korábbi munkaadójával, Leopold herceggel továbbra is megmaradt. Annak ellenére, hogy elhagyta Köthent, továbbra is használhatta a királyi kapellmeister címet, és megbízást kapott arra, hogy minden évben írjon egy kantátát a herceg születésnapja tiszteletére.
Bach feladata a Tamás-templom kántoraként a vasárnapi és ünnepnapi istentiszteleteken heti rendszerességgel kantáták előadása volt. Ez minden egyházi évben mintegy hatvan kantátát jelentett. Fia, Carl Philipp Emanuel szerint Bach öt éves kantátaciklust írt, bár alig három maradt ránk. Bach első lipcsei kantátaciklusa szinte teljes egészében fennmaradt, de a librettisták kiléte nagyrészt ismeretlen. Néhány régebbi, Bach weimari korszakából származó kompozíció kivételével az első lipcsei ciklus kantátái mind újonnan írt kompozíciók. Bár Bach a próbákkal és a szólamok időigényes kézzel történő kimásolásával kapcsolatban idősebb kórustagoktól kapott segítséget, a heti kantátákkal kapcsolatos munkaterhelése óriási lehetett.
1724
Bach és Johann Gottlieb Görner, a lipcsei egyetem zeneigazgatója között vita tört ki a Szent Pál-templomban előadott zenével kapcsolatos feladatok megosztása miatt.
A Szent János-passiót (BWV 245) április 7-én mutatták be először.
Bach megkezdte együttműködését Picander librettistával (Christian Friedrich Henrici álneve), amely húsz évre szólt.
Elkészült a Chorale Cantata Cycle (Bach második lipcsei kantátaciklusa). Bach ehhez egy olyan technikát használt, amelyet már Johann Schelle, egyik elődje a Szent Tamás templomban alkalmazott: minden kantáta egy-egy jól ismert protestáns korálra épült, amelyet a nyitókórusban részletesen feldolgozott, a zárókórusban pedig változatlanul előadott. A középső részekben az eredeti korál erős zenei és szövegvariációkon ment keresztül, és áriák és recitativók formáját öltötte, ötvözve a hagyományos korálkantátát az olasz operát tükröző modern kantátaformával. Ehhez az elvhez ragaszkodva Bachnak nem kellett régebbi anyag felhasználásához folyamodnia, így a második lipcsei ciklus kantátái is szinte mind új kompozíciók voltak.
1725-27
Bach harmadik éves kantátaciklusa készült.
1727
A Máté-passiót (BWV 244, 1. változat) április 11-én mutatták be először.
1729
Márciusban Bach átvette a Schott’sches Collegium Musicum vezetését.
A XVIII. század elején nem az egyházak és a királyi udvarok voltak az egyetlen mecénásai a zenének, amely Európa szinte valamennyi zenei fellegvárában a középosztály körében is virágzott. A legjelentősebb zenei intézmények közé tartoztak a Collegia Musica – olyan társaságok, amelyekben főként amatőr zenészek rendszeresen adtak magán- és nyilvános hangversenyeket.
A Collegium Musicumot, amelynek vezetését Bach 1729-ben vette át, korábban Georg Balthasar Schott vezette, aki korábban a lipcsei Neukirche (“Új templom”) orgonistája volt. A székhelye a Café Zimmermannban volt, a város egyik legnagyobb és legnépszerűbb kávéházában. Itt tartották a próbákat és a heti koncerteket, nyáron szabadtéri előadásokat is. A kortárs zeneszerzők művei mellett Bach számos saját kompozícióját is előadta, köztük a zenekari szviteket (BWV 1066-68), valamint a hegedű- és csembalóversenyeket (BWV 1041-43, BWV 1052-58). Különleges alkalmakkor, például születésnapokon és névnapokon további hangversenyeket szerveztek, amelyekhez Bach több világi kantátával járult hozzá. Az egyik ilyen “rendkívüli” hangversenyre komponálta Bach a híres Kaffee-Kantátát (“Kávékantáta”, BWV 211), ami nyilvánvaló utalás a Collegium Musicum szokásos helyszínére.
A Collegium Musicummal való együttműködés különösen fontosnak bizonyult Bach klavikuskompozícióit illetően. Miután 1717-ben Köthenbe költözött, hivatalosan már nem volt orgonista, így a Café Zimmermannban tartott hangversenyek szívesen látott alkalmat adtak neki arra, hogy ne csak kántorként és karvezetőként, hanem a billentyűs hangszereken is bizonyítsa jártasságát. Ráadásul ez az együttműködés Bachnak mint a Szent Tamás-templom kántorának is hasznára vált, mivel a Collegium Musicum hasznos forrásnak bizonyult alkalmas ideiglenes zenészek számára a kórusnál nagyobb létszámú együttest igénylő előadásokhoz.
1730
Bach tízoldalas panaszt írt a városi tanácsnak (“Rövid, de igen szükséges tervezet a jól felszerelt templomi zenéhez”) annak érdekében, hogy a kórus és a zenekar számára további finanszírozást biztosítson.
1731
A Szent Márk-passiót (BWV 247) március 23-án adták elő először.
1732
Christoph Friedrich Bach június 21-én született.
1733
Bach h-moll miséjének Kyrie és Gloria című művét (BWV 232 I-II) nyújtotta be Drezdában az új szászországi választófejedelemnek, Friedrich August II-nek, részben abban a reményben, hogy megkapja a szász udvari zeneszerző vagy Kapellmeister rangos címét.
1734-35
Betwwen december 25-én és január 6-án mutatták be először nyilvánosan a Karácsonyi oratóriumot (BWV 248) alkotó hat részt.
1735
Johann Christian Bach szeptember 5-én született.
1736
A Bach és Johann August Ernesti, a Szent Tamás iskola rektora között nézeteltérés alakult ki arról, hogy kinek van joga kórusprefektusokat kinevezni.
Novemberben, többszöri kérés után, Bachot kinevezték a szász és lengyel királyi választófejedelmi udvar zeneszerzőjévé, megerősítve ezzel a lipcsei hatóságokkal a hatásköréről folytatott vitában.
1741
Bach először utazott Berlinbe. O holder Tag, erwünschte Zeit (“Ó szép nap, ó remélt idő”, BWV 210) című kantátáját Georg Ernst von Stahl orvos esküvőjén adták elő először. Sokáig alig tudtak valamit ennek a gratulációs kantátának a történetéről, még az időpontot is csak nagyjából 1738-41-re becsülték. Úgy gondolták, hogy a mű címzettje Bach egyik lipcsei mecénása lehetett – de ki is pontosan?
Néhány évvel ezelőtt a jelöltek listája egy korábban figyelmen kívül hagyott személyiséggel bővült: Georg Ernst von Stahl berlini személyi orvos és udvari tanácsos, akit korábban inkább Bach fiainak, Wilhelm Friedemannnak és Carl Philipp Emanuelnek a barátjának és támogatójának tekintettek, mint magának Bachnak a mecénásának. A Georg Ernst von Stahl hagyatékát indexelő aukciós katalógus nemcsak számos kottát említ, hanem meglehetősen homályosan “egy Johann Sebastian Bach-kantátát” is, amelyet az 5. tételként jelöltek meg. És amikor 2000-ben olyan kottákat vizsgáltak meg, amelyek alkalmasnak tűntek erre a tételre, az “Ó szép nap, ó remélt idő” című esküvői kantáta eredeti kottakészletén valóban találtak egy tintával utólagosan hozzáírt 5-ös számot.
A feltevést, hogy a kantáta Georg Ernst von Stahl számára íródott, életrajzi adatai is alátámasztják. Miután Bach 1741 augusztusában, első berlini útja során von Stahl házában szállt meg, Georg Ernst von Stahl alig egy hónappal később megnősült, és könnyen lehet, hogy erre az alkalomra egy különleges kantáta megkomponálásával bízta meg Bachot. Erre további bizonyítékot szolgáltat maga a kantáta egy passzusa: “Így hangzik majd sok helyen / jól megérdemelt dicséreted. / Híred, mint a gyémántkő, / Igen, mint a kemény acél lesz tartós, / Míg az egész világon visszhangzik”. Korábban ezt a metaforát – ami rejtélyes, hiszen az acél semmivel sem keményebb a gyémántnál – figyelmen kívül hagyták. A fentebb vázolt megállapítások alapján azonban, és figyelembe véve, hogy az acél német szava a “Stahl”, úgy értelmezhető, mint burkolt utalás a kantáta címzettjére.
1747
Májusban J. S. Bach Potsdamban és Berlinben meglátogatta Frigyes II. Ez volt az egyetlen alkalom, amikor Bach még élt, hogy egy újság címlapján említést tettek róla, amikor a Berlinische Nachrichten ismeretlen szerkesztője beszámolt Bach esti érkezéséről, a király által nyújtott fogadtatásról, Bach előadásáról “az úgynevezett forte és zongorán”, és végül a király kihívta Bachot, hogy egy adott témára rögtönözzön egy fúgát – ez a zenetörténet nagy pillanata, amely Bach híres kánon- és fúgaantológiájához, a Zenés áldozathoz vezetett.
1748
Bach befejezte h-moll miséjét (BWV 232) – egy Missa tota (teljes mise).
1749
Bach egészsége megromlott. Súlyos szembetegségben szenvedett, valamint motoros problémái voltak a jobb karjában és az író kezében.