A második világháború volt Új-Zéland eddigi legnagyobb nemzeti erőfeszítése. Mintegy 140 000 férfit és nőt küldtek a tengerentúlra, hogy harcoló alakulatokban szolgáljanak, 104 000-et a 2NZEF-ben, a többit a brit vagy az új-zélandi haditengerészeti vagy légi erőknél. 1944 márciusában valamivel kevesebb mint 70 000 új-zélandi katona szolgált a tengerentúlon. A konfliktus során a halálos áldozatok száma 11 928 volt (a Commonwealth War Graves Commission adatai). A háború utáni számítások szerint az egymillió lakosra jutó elesettek aránya Új-Zélandon (6684 fő) volt a legmagasabb a Nemzetközösségen belül (Nagy-Britannia 5123 fővel és Ausztrália 3232 fővel).
A hazájában Új-Zéland mozgósított a háborúra. Eleinte a hangsúly a háborús erőfeszítésekhez szükséges termelésen volt, Új-Zéland elsődleges terményei az Egyesült Királyság számára létfontosságú élelmiszereket szállítottak. A fegyveres erők számára 1940-től a férfiak besorozásával párhuzamosan a tengerentúlra nem küldöttek számára munkaerő-irányítás történt. A közvetlen fenyegetés kialakulása nagyban felerősítette a folyamatot.
1942 júliusában Új-Zéland katonai mozgósítása – a legnagyobb a történelemben – 154 549 fegyveres férfival és nővel (beleértve a tengerentúliakat is) és további 100 000 fővel a Honi Gárdában érte el a csúcsot. Összesen 194 000 férfi – a tizennyolc és negyvenöt év közötti korosztály 67 százaléka – és 10 000 nő szolgált a fegyveres erőknél. Új-Zéland erőforrásainak igen magas arányát fordította a háborús erőfeszítésekre: összességében a nemzeti jövedelem mintegy 30 százalékát, ami a kritikus 1942-44-es években 50 százalékra emelkedett.
Új-Zéland stratégiája a második világháborúban sikeres volt. A háború előtti feltételezések, miszerint a tengeri hatalom kulcsfontosságú lesz a fizikai és gazdasági biztonsága szempontjából, igazoltnak bizonyultak, még ha nem is a várt módon. Inkább az amerikai, mint a brit tengeri hatalom győzte le Japánt, és inkább a repülőgép-hordozók, mint a csatahajók voltak a csendes-óceáni tengeri konfliktus döntő elemei.
Új-Zéland végső soron a szövetségesek teljes győzelmétől függött, és ez 1945-ben Németország (május 8-án) és Japán (augusztus 15-én) kapitulációjával megvalósult, Olaszországot két évvel korábban legyőzték. Ebben a tekintetben a háború kimenetele hasonlított az 1918-as elődjéhez. Bár a Brit Birodalom/közösség szövetségeseivel együtt mindkettőben győzedelmeskedett, a második konfliktus még erőteljesebben mutatta meg a brit hatalom korlátait. Az 1941-42-es csendes-óceáni kudarc mélyreható következményekkel járt a Brit Birodalom jövőjére és idővel Nagy-Britannia világhatalmi státuszára nézve. Ez alapvetően befolyásolta Új-Zéland helyzetét, bár az új-zélandi közvélemény eleinte ellenállt a következményeknek. Eközben a kormány arra törekedett, hogy a brit hatalmat a Csendes-óceánon úgy támassza alá, hogy biztonsági kötelezettségvállalást szerezzen az Egyesült Államoktól, amely most már egyértelműen a Csendes-óceán domináns hatalma volt, és ezt a célt az ANZUS-szövetség 1951-es megkötésével el is érte.
.