A nyugaton gyakran “hara-kirinek” nevezett szeppuku a rituális öngyilkosság egy formája, amely Japán ősi szamuráj harcos osztályából származik. A szörnyű tett jellemzően abból állt, hogy egy rövid karddal hasba szúrták magukat, felvágták a gyomrot, majd a pengét felfelé fordították, hogy biztosítsák a halálos sebet. A szeppuku néhány gyakorlója hagyta magát lassan meghalni, de ők általában egy “kaishakunin”, azaz másodmaguk segítségét vették igénybe, aki egy katanával levágta a fejüket, amint az első vágást végrehajtották. Az egész folyamatot nagy szertartás kísérte. Más szertartások mellett a halálraítélt gyakran ivott szakét és írt egy rövid “halálverset”, mielőtt felkapta a pengét.
A szeppuku először a 12. században alakult ki, mint a szamurájok eszköze a tiszteletreméltó halál elérésére. A kardforgatók azért végezték a rituálét, hogy elkerüljék a harctéri vereségeket követő fogságba esést, de a tiltakozás eszközeként és egy tisztelt vezető halála feletti gyász kifejezésének módjaként is működött. Az 1400-as évektől kezdve a szeppuku a halálbüntetés általános formájává vált a bűnöket elkövető szamurájok számára. Minden esetben a szamurájok ősi harci kódexét, a Bushidót megtestesítő rendkívüli bátorság és önfeláldozás cselekedetének tekintették. A szeppukunak még egy női változata is létezett, a “jigai”, amelynek során a torkot egy speciális késsel, a “tanto”-val vágták el.”
A szeppuku a szamurájok hanyatlásával a 19. század végén kiesett a népszerűségből, de a gyakorlat nem tűnt el teljesen. Nogi Maresuke japán tábornok 1912-ben kibelezte magát az elhunyt Meiji császár iránti hűségből, és később sok katona választotta a kardot a megadás helyett a második világháború alatt. A közelmúlt történelmének talán leghíresebb esete Yukio Mishima, a híres regényíró és Nobel-díjra jelölt író, aki 1970-ben rituális szeppukut követett el, miután a japán kormány elleni sikertelen puccsot vezetett.