A legtöbb gyermekkori leukémia pontos oka ismeretlen. A legtöbb leukémiás gyermeknél az ismert kockázati tényezők egyike sem fordul elő.
Mégis a tudósok felfedezték, hogy a normális csontvelősejtek DNS-ében bekövetkező bizonyos változások hatására azok kontrollálatlanul növekedhetnek, és leukémiás sejtekké válhatnak. A DNS az a kémiai anyag a sejtjeinkben, amely a génjeinket alkotja, és szabályozza a sejtek működését. Általában úgy nézünk ki, mint a szüleink, mert onnan származik a DNS-ünk. A génjeink azonban nem csak a kinézetünket befolyásolják.
Egyes gének szabályozzák, hogy sejtjeink mikor növekedjenek, mikor osztódjanak új sejtekre és mikor haljanak el a megfelelő időben:
- A géneket, amelyek segítik a sejtek növekedését, osztódását vagy életben maradását, onkogéneknek nevezzük.
- A géneket, amelyek segítenek fenntartani a sejtosztódás ellenőrzését, vagy a sejtek megfelelő időben történő elhalását okozzák, tumorszupresszor géneknek nevezzük.
A rákot okozhatják olyan DNS-mutációk (vagy más típusú változások), amelyek az onkogéneket bekapcsolva tartják, vagy a tumorszupresszor géneket kikapcsolják. Ezek a genetikai változások öröklődhetnek a szülőktől (mint a gyermekkori leukémiák esetében), vagy véletlenszerűen keletkezhetnek az ember élete során, ha a test sejtjei hibáznak, amikor osztódnak, hogy új sejteket hozzanak létre.
A DNS-változás egy gyakori típusa, amely leukémiához vezethet, az úgynevezett kromoszómatranszlokáció. Az emberi DNS 23 kromoszómapárba van csomagolva. Transzlokáció esetén az egyik kromoszómából DNS szakad le és csatlakozik egy másik kromoszómához. A kromoszóma azon pontja, ahol a leválás történik, hatással lehet az onkogénekre vagy a tumorszupresszor génekre. Például a gyermekkori krónikus myeloid leukémia (CML) és a gyermekkori akut lymphocytás leukémia (ALL) egyes eseteiben szinte minden esetben megfigyelhető transzlokáció a 9. és 22. kromoszóma közötti DNS-csere, amely az úgynevezett Philadelphia-kromoszómához vezet. Ez egy BCR-ABL nevű onkogént hoz létre, amely segíti a leukémiás sejtek növekedését. A gyermekkori leukémiákban számos más kromoszóma- vagy génváltozást is felfedeztek.
Öröklött kontra szerzett genetikai mutációk
Néhány gyermek olyan DNS-mutációkat örököl valamelyik szülőjétől, amelyek növelhetik a rák kockázatát (lásd: A gyermekkori leukémia kockázati tényezői). Például a Li-Fraumeni szindróma nevű állapot, amely a TP53 tumorszupresszor gén öröklött mutációjából ered, növeli az egyén leukémia, valamint néhány más rákos megbetegedés kockázatát.
A leukémia kockázatát bizonyos öröklött állapotok is növelhetik, de a legtöbb gyermekkori leukémiát, úgy tűnik, nem öröklött mutációk okozzák. A leukémiával kapcsolatos DNS-mutációk általában a fogamzás után alakulnak ki, és nem öröklődnek. E szerzett mutációk némelyike már korán, még a születés előtt bekövetkezhet. Ritka esetekben a szerzett mutációk származhatnak sugárzásnak vagy rákkeltő vegyi anyagoknak való kitettségből, de gyakrabban fordulnak elő nyilvánvaló ok nélkül.
Genetikai és környezeti tényezők kombinációja
Egyes tanulmányok szerint számos gyermekkori leukémiát genetikai és környezeti tényezők kombinációja okozhat. Például:
Az egyes gének általában azt szabályozzák, hogy a szervezetünk hogyan bontja le és távolítja el a káros vegyi anyagokat. Egyeseknél ezek a gének eltérő változatai kevésbé hatékonyak. Azok a gyermekek, akik e genetikai változások valamelyikét öröklik, nem képesek lebontani a káros vegyi anyagokat, ha ki vannak téve nekik. A genetikai tényezők és az expozíció kombinációja növelheti a leukémia kockázatát.
Egyes kutatások szerint egyes gyermekkori leukémiákat bizonyos, az élet korai szakaszában bekövetkező genetikai változások és bizonyos vírusoknak való későbbi kitettség kombinációja okozhat. Ez a “késleltetett fertőzés” (körülbelül az első életév után) olyan hatással lehet az immunrendszerre, amely leukémiához vezet. További információért lásd: Mi újság a gyermekkori leukémia kutatásában?
A gyermekkori leukémiák ezen és más lehetséges okainak kutatása folytatódik. A legtöbb gyermekkori leukémia oka azonban nem ismert biztosan. Ezenkívül a gyermekkori leukémia különböző típusainak különböző okai lehetnek.