A mell csatornáit két sejtréteg béleli. Amikor ezek a sejtek rendellenesen szaporodnak, rákos sejtek alakulhatnak ki a csatornában. A járatban lévő rákot ductus carcinoma in situ (DCIS) néven nevezzük. Amíg a rákos sejtek a járatban maradnak, a DCIS-nek nincs terjedési kockázata. Az, hogy a rákos sejtek mennyi ideig maradnak a járatokban, mielőtt áttörik a járat falát és elterjednek, jelentős vita tárgyát képezi az emlőszakértők körében.
Nem minden DCIS egyforma, mivel ez egy betegségspektrum. A DCIS-t tartalmazó biopsziás laborjelentés leírja azokat a jellemzőket, amelyek segítenek orvosainak meghatározni, hogy a DCIS ezen a spektrumon hol helyezkedik el, ami hatással lehet a kezelési lehetőségekre.
A rákos sejtek osztályozási rendszere három jellemzőt vizsgál a “fokozat” meghatározásához a minimálisan agresszív (alacsony fokú) és az agresszívebb (magas fokú) között. Megvizsgálják a sejtek felépítését, a sejtmag alakját és méretét, valamint a sejtosztódás sebességét. Az egyes kategóriákhoz 1-től 3-ig terjedő számot rendelnek, amelyet összeadnak. A legalacsonyabb pontszámmal rendelkezők az 1-es/alacsony fokozatúak, míg a legtöbb pontszámmal rendelkezők a 3-as/magas fokozatúak.
Az ösztrogén és a progeszteron azok a női hormonok, amelyekről ismert, hogy szerepet játszanak egyes emlőráksejtek növekedésének és osztódásának ösztönzésében. Ha ezek a rákos sejtek rendelkeznek olyan receptorokkal, amelyek vonzzák és kötődnek az ösztrogénhez vagy a progeszteronhoz, akkor a rákot ösztrogénreceptor (ER) vagy progeszteronreceptor (PR) pozitív ráknak nevezzük.
A 3-as vagy akár 2-es fokozatú DCIS a DCIS agresszívebb formája. A DCIS legagresszívebb formái már “mikroinvázióval” járhatnak, nagyon kis területekkel, amelyek e sejteknek a járatból a környező emlőszövetbe történő elmozdulását mutatják. Ezen agresszívabb formák esetében mindig műtét javasolt.
Az 1. fokozatú DCIS szinte mindig ER- és PR-pozitív, és a rák nagyon lassan növekvő formája. Évekig, akár évtizedekig is eltarthat, amíg a betegség progressziója megfigyelhető. Egyes esetekben olyan hosszú időbe telhet, mire az emlőcsatornán túlra terjed, hogy az illető élete során nem fordul elő. Ennek ellenére gyakran ajánlott ezeknek a rákos sejteknek a sebészi eltávolítása, mivel még nem tudjuk, hogyan lehet megjósolni, hogy melyik beteg DCIS-e fog előrehaladni, ha nem kezelik.
De ha a sejtek olyan lassan növekednek, miért van szükség bármilyen kezelésre? A lényege a rákos sejtek eltávolítása, hogy megakadályozzuk, hogy a rákos sejtek a jövőben visszatérjenek. Ha ezek a sejtek újra megjelennek, körülbelül 50%-uk nem DCIS-ként fog visszatérni, hanem invazív rákként, amely képes áttétet képezni (az emlőn kívülre terjedni). A műtétet követő egyéb kezelések, amelyek csökkentik a sejtek visszatérésének esélyét, közé tartozik a mell besugárzása és az ösztrogén- és progeszteronreceptorokat blokkoló gyógyszerek.
Vannak klinikai vizsgálatok, amelyek az alacsony fokú DCIS kezelésének különböző módjait vizsgálják. Ezekben a vizsgálatokban az alacsony fokú ER pozitív DCIS-ben szenvedő nőket először nem műtétnek vetik alá, hanem az ösztrogénreceptorokat blokkoló gyógyszeres kezelést kapnak. A páciens rákos területét nagyon szorosan figyelik képalkotó vizsgálatokkal, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy nem növekszik. Ha a terület növekedni látszik, műtétet javasolnak. Néhány, ebben a vizsgálatban részt vevő nő évekig nem szorult műtétre. Ez egy ígéretes vizsgálat, amely megváltoztatja azt, ahogyan a DCIS spektrumát vizsgáljuk.