Los conductos de la mama están recubiertos por dos capas de células. Cuando estas células se multiplican de forma anormal, pueden desarrollarse células cancerosas en el conducto. El cáncer en el conducto se denomina carcinoma ductal in situ (CDIS). Mientras las células cancerosas permanezcan dentro del conducto, el CDIS no tiene riesgo de propagarse. El tiempo que las células cancerosas permanecerán contenidas en los conductos antes de que rompan la pared del conducto y se extiendan es un tema de considerable discusión entre los expertos en mama.
No todos los CDIS son iguales, ya que se trata de un espectro de la enfermedad. Un informe de laboratorio de la biopsia con CDIS describirá las características que ayudarán a sus médicos a determinar en qué parte de este espectro se encuentra el CDIS, lo que puede influir en las opciones de tratamiento.
El sistema de clasificación de las células cancerosas examina tres características para determinar un «grado», desde mínimamente agresivo (grado bajo) hasta más agresivo (grado alto). Se fijan en la arquitectura de las células, la forma y el tamaño del núcleo de la célula y el ritmo de división celular. Se asigna un número del 1 al 3 a cada categoría y se suma. Las que tienen los puntos más bajos son de grado 1/bajo mientras que las que tienen más puntos son de grado 3/alto.
El estrógeno y la progesterona son las hormonas femeninas que se sabe que desempeñan un papel en el fomento del crecimiento y la división de algunas células de cáncer de mama. Cuando estas células cancerosas tienen los receptores para atraer y unirse al estrógeno o a la progesterona, nos referimos al cáncer como receptor de estrógeno (RE) o receptor de progesterona (RP) positivo.
El CDIS de grado 3 o incluso de grado 2 es una forma más agresiva de CDIS. Las formas más agresivas de CDIS pueden estar ya asociadas a la «microinvasión», áreas muy pequeñas que muestran el movimiento de estas células fuera del conducto y hacia el tejido mamario circundante. Siempre se recomienda la cirugía para estas formas más agresivas.
El CDIS de grado 1 es casi siempre ER y PR positivo y es una forma de cáncer de crecimiento muy lento. Pueden pasar años, incluso décadas, para ver la progresión de la enfermedad. En algunos casos, puede tardar tanto tiempo en extenderse más allá del conducto mamario que no es un hecho que se produzca durante la vida de una persona. Sin embargo, a menudo se recomienda la extirpación quirúrgica de estas células cancerosas, ya que todavía no sabemos cómo predecir el CDIS de qué paciente progresará si no se trata.
Pero si las células crecen tan lentamente, ¿por qué es necesario ningún tratamiento? La idea es eliminar las células cancerosas para evitar que vuelvan a aparecer en el futuro. Si estas células reaparecen, alrededor del 50% no volverán como CDIS, sino como un cáncer invasivo con el potencial de hacer metástasis (extenderse fuera de la mama). Otros tratamientos después de la cirugía para disminuir la posibilidad de que estas células vuelvan a aparecer incluyen la radiación en la mama y los medicamentos para bloquear los receptores de estrógeno y progesterona.
Hay ensayos clínicos que están estudiando diferentes formas de tratar el CDIS de bajo grado. En estos estudios, las mujeres con CDIS de bajo grado ER positivo no se someten primero a cirugía, sino que reciben medicación para bloquear los receptores de estrógeno. El área de cáncer de la paciente se vigila muy de cerca con estudios de imagen para asegurarse de que no está creciendo. Se recomienda la cirugía si la zona parece estar creciendo. Algunas mujeres que participan en este ensayo han pasado muchos años sin tener que operarse. Se trata de un ensayo prometedor que está cambiando la forma de ver el espectro del CDIS.