Ki találta fel az elektromos fényt? Nem, nem Thomas Edison volt. Két kevésbé ismert feltaláló, Humphrey Davy és Joseph Swan (aki szabadalmi pert nyert Edison ellen), mindketten jóval Edison előtt fejlesztettek ki működő elektromos lámpákat. Szerinted Ford találta fel az autót? Ismét tévedés. Sajnos a jelentős innovációk népszerű elismerését nem a történészek közvetítik: ezt a piacok, a körülmények és a népszerűség irányítják, olyan erők, amelyeket nem köt a pontosság. Gyakran még a történészeknek is nehézséget okoz a szétválasztás. Íme, amit az amerikai Kongresszusi Könyvtár mond a témáról, konkrétan az autóra vonatkozóan:
Ez a kérdés nem rendelkezik egyértelmű válasszal. Az automobil története nagyon gazdag, és egészen a 15. századig nyúlik vissza, amikor Leonardo da Vinci közlekedési járművek terveit és modelljeit készítette. Sokféle autótípus létezik – gőzüzemű, elektromos és benzinüzemű -, valamint számtalan stílus. Hogy pontosan ki találta fel az autót, az nézőpont kérdése. Ha egy feltalálót kellene megneveznünk, akkor valószínűleg a német Karl Benz lenne az. Sokak szerint ő alkotta meg az első igazi automobilt 1885/1886-ban.
Ha a világ legnagyobb könyvtárának könyvtárosai nem tudják, akkor mi hogyan tudnánk? A legtöbb újítás körül hasonló bonyolultságok vannak, az első gőzgépektől kezdve a személyi számítógépekig vagy akár a repülőgépekig (nem, nem a Wright fivérekről van szó). Bármennyire is egyszerűnek kellene lennie, az innováció története bonyolult. A legtöbb innováció nem az a szilárd, kézzelfogható, független dolog, amilyennek elképzeljük. Mindegyik olyan szálakból és kapcsolatokból áll, amelyek nem különülnek el könnyen, és nem adnak egyszerű válaszokat.
Vegyük például az elektromos lámpát. Amikor Edison leült, hogy megtervezze a villanykörtét, messze nem ő volt az első, aki megpróbálkozott vele. Ha többen is próbálkoztak vele, kinek jár az érdem? Elég lenne maga az ötlet? Legyen egy prototípusa? Számítana, hogy a prototípus mennyi ideig maradt égve? Milyen fényesen égett? Hány ember látta? Hány izzót adtak el? Számítana, hogy 5 000 000 dollárba került egy izzó, vagy 500 000 fontot nyomott? Attól függően, hogy melyik kérdést tartjuk a legfontosabbnak, különböző nevek jelennek meg a “feltaláló” cím jogos tulajdonosaként. Ahogy azonban az amerikai Kongresszusi Könyvtár munkatársai javasolják, nincs útmutató: a szabályok innovációról innovációra változnak. Bár van némi útmutató ezeknek a kérdéseknek a megoldására, de mielőtt rátérhetnénk ezek feltárására, a dolgok még rosszabbra fordulnak.