A Niagara-vízesés egy geológiai csoda és a világ egyik leghíresebb vízesése. Az Egyesült Államok és Kanada határán húzódik, és több mint 200 éve népszerű turisztikai látványosság, valamint a vízenergia egyik fő forrása.
Földrajz
A Niagara-vízesés a Niagara-folyónál található, egy 36 mérföldes (58 kilométeres) csatornán, amely összeköti az Erie-tavat és az Ontario-tavat, és elválasztja New Yorkot Ontariótól. A két tó közötti magasságkülönbség körülbelül 99 méter (325 láb), és ennek a magasságnak a fele a vízesésnél jelentkezik a Niagara Parks szerint.
A Niagara három különálló vízesésből áll: A Horseshoe Falls (vagy Canadian Falls), az American Falls és a Bridal Veil Falls. A World Waterfall Database szerint a Horseshoe Falls magassága körülbelül 167 láb (51 m), és a tetőzésénél több mint 2 700 láb (823 m) széles; az American Falls 90 és 120 láb (27,5 és 36,5 m) közötti esésű, és a tetőzésénél körülbelül 940 láb (286,5 m) széles; a Bridal Veil Falls szintén 90 és 120 láb közötti esésű, de csak 45 láb (14 m) széles. A teljes vízesés átlagos szélessége együttesen 3 950 láb (1 204 m).
A három vízesés a Travel Channel szerint a világ második legnagyobb vízesését alkotja (az afrikai Victoria-vízesés után). Több mint 6 millió köbláb (168 000 köbméter), azaz körülbelül 70 olimpiai méretű úszómedence vize folyik át percenként a vízesésen. A New York-i Állami Múzeum (NYSM) szerint a víz mintegy 25 mérföld/órás sebességgel zúdul a vízesés fölé. A Niagara folyó legmélyebb pontja közvetlenül a Patkó-vízesés alatt található, 51 méteres (167 láb) mélységgel – a Niagara Parks szerint ez megegyezik a vízesés magasságával. A Niagara-szurdok a vízesés lábánál kezdődik, és 7 mérfölddel (11 km) lejjebb az Ontario-tónál ér véget. A sziklák akár 366 m (1 200 láb) magasra is emelkedhetnek, amelyeket több ezer éves erózió alakított ki.
A Niagara-vízesés fejlődése
A Niagara-vízesést kialakító geológiai erők körülbelül 16 000 évvel ezelőtt, az utolsó jégkorszak idején kezdtek el dolgozni. A NYSM szerint több mint egy mérföld vastagságú gleccser borította az észak-amerikai kontinens északi területeit Ohiótól New Yorkig. Ahogy a jég visszahúzódott, kivájta a Nagy-tavakat.
Körülbelül 12 000 évvel ezelőtt a tavakból lefolyó vizek egy alacsonyan fekvő útvonalat találtak, és egy csatornát vájtak ki – a Niagara folyót. Az Erie-tó és az Ontario-tó kettévált a magasabban fekvő és az alacsonyabban fekvő területek között, és a víz a Niagara-szakadékon keresztül a felső tóból az alsóba folyt, és végül egy vízesést hozott létre.
A Niagara-vízesés kialakulásakor körülbelül 7 mérfölddel (11 km) lejjebb volt a mai helyétől. Az erózió még most is évente körülbelül egy lábnyira tolja feljebb a vízesést. Egyes becslések szerint a folyó körülbelül 50 000 év múlva erodálódik vissza az Erie-tóig, átvágva egy meredélyt és puha palát, és elkezdi lecsapolni az Erie-tó vizét.
A Niagara-vízesés története
A Niagara Falls Info szerint az amerikai őslakosok i.sz. 1300 és 1400 között telepedtek le a területen. Az egyik első bennszülött törzs Onguiaahra-nak nevezte magát, amit a francia felfedezők “Niagara”-ra változtattak. Szintén a korábbi telepesek között volt egy irokéz csoport, az Atiquandaronk, akiket a francia felfedezők “semlegeseknek” neveztek, mivel a törzs békefenntartó tevékenységet végzett a szomszédos, háborúzó törzsek között. Az 1600-as évek elején a Neutrals népessége 20 000 és 40 000 fő között mozgott.
Az első európai, aki ellátogatott a vízeséshez, valószínűleg Étienne Brűlé francia felfedező volt, aki 1626-ban a Neutral Nation között élt. Írásos feljegyzést azonban nem hagyott hátra, de beszámolt patrónusának, Samuel de Champlainnek, aki írt a vízesésekről. 1632-ben Champlain volt az első, aki megrajzolta és közzétette a Niagara térképét. Az első szemtanúi beszámolót Louis Hennepin pap írta, aki 1678-ban elkísérte Robert de La Salle-t a vízeséshez, az American Journeys szerint.
A franciák 1679-ben építették az első erődöt a Niagara-vízesés fölé, amelyet Fort Conti néven ismertek, az Old Fort Niagara szerint. Az erőd nem tartott sokáig, és 1687-ben Fort Denonville épült a helyére. Ez az erőd csak körülbelül egy évig állt fenn. Fort Niagara, az első állandó erőd 1726-ban épült.
A britek 1759-ben foglalták el a Niagara-erődöt az 1754-ben kitört francia és indián háború során, amely az egész Niagara-vidéken tombolt. A Niagara-erőd 1796-ban amerikai ellenőrzés alá került, 1813-ban a britek visszafoglalták, majd az 1812-es háború után visszaszolgáltatták az Egyesült Államoknak. 1813 és 1963 között a Niagara-erőd békés határállomásként, valamint az amerikai katonák laktanyájaként és kiképzőállomásaként szolgált. Ma a Niagara Fort egy népszerű hely, ahol a turisták a vízesések meglátogatása közben sétálhatnak.
Az 1800-as évek elején a vízesésekhez látogató látogatók száma egyre nőtt, ahogyan a további kényelmi szolgáltatások iránti igény is. A New York Waterfalls szerint a Niagara-vízesés kanadai oldalán szállodák, üdülőhelyek és más turistalátványosságok kezdtek megjelenni, míg az amerikai oldalon gyárak és malmok épültek.
A terület gyorsan fejlődött. Az első ember által működtetett komp 1820-ban nyílt meg, hogy átjuttassa az utasokat a Niagara-szurdokon. A Niagara Falls Museum 1827-ben nyílt meg, a Maid of the Mist pedig 1846-ban nyitotta meg kapuit, hogy utasokat, állatokat és rakományt szállítson át a szurdokon. Az első függőhíd 1848-ban nyílt meg, a vasút meghosszabbítása 1854-ben gőzmozdonyokat vitt a vízeséshez, 1855-ben pedig vasúti függőhidat nyitottak, hogy a vonatok átkelhessenek a szurdokon. 1861-ben csatornát építettek, hogy a folyóból a vizet az erőművekhez vezessék, az első elektromos villamos 1887-ben kezdte meg működését.
A Niagara-vízesés az 1800-as évek közepén a földalatti vasút részeként is szolgált a Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area szerint. Sok lakos rabszolgaságellenes volt, és része volt a környéken kialakult hálózatnak, amely a szökött rabszolgáknak segített. A környéken számos szálloda kínált munkát a növekvő afroamerikai lakosságnak, köztük nagy számban azoknak, akik nemrég szöktek meg a rabszolgaságból.
A Niagara Falls State Park szerint a Niagara Reservationt, amely a Niagara-vízesést foglalja magában, 1885-ben hozták létre az Egyesült Államok első állami parkjaként. A park területe több mint 400 hektár, amelyből mintegy 140 hektár víz alatt van.
Nikola Tesla és George Westinghouse 1895-ben tervezte és építette meg a világ első vízerőművét, amely a New York-i Tesla Emléktársaság szerint tiszta áramot hozott a növekvő környékre. A Buffalo Library szerint egy éven belül még a New York állambeli Buffalóba is szállítottak áramot.
A New York-i Niagara-vízesés városát 1892-ben, az Ontario állambeli Niagara-vízesést pedig 1903-ban jegyezték be a New York Waterfalls szerint.
A Niagara-vízesés amerikai és kanadai oldalán lévő területek folyamatosan beépültek és nagyrészt a turizmusra épülnek. Ma évente körülbelül 12 millió látogató keresi fel a vízeséseket a Niagara Falls Canada szerint.
Kaszkadőrmutatványok
Az 1827-es első tervezett és feljegyzett turista mutatvány óta tucatnyi ember próbált történelmet írni azzal, hogy átmegy a vízesésen, vagy valamilyen szokatlan módon átkel a vízesésen. Néhányan sikerrel jártak, de sajnos mások nem.
Az első ismert mutatványt 1827-ben William Forsyth szervezte meg a Pavilion Hotelből. A New York Waterfalls szerint egy hajót kalózhajónak kellett feldíszíteni, és számos állatot – köztük egy bölényt, két medvét, két mosómedvét, egy kutyát és egy libát – a fedélzetére tenni, majd átküldeni a vízesésen. A két medve elmenekült, mielőtt a hajó átesett volna, de a többiek a hajóval együtt zuhantak le a vízesésen.
Az első ember, aki leugrott a vízesésekről, Sam Patch (más néven Yankee Leaper) volt 1829-ben, amikor 26 métert ugrott le a Horseshoe Falls vízesésről. Túlélte az ugrást, valamint egy másik ugrást a következő héten 135 láb (41 m) magasságból.
Charles Blondin volt az első, aki 1859-ben kötélen sétált át a szurdokon a New York Waterfalls szerint. Egy 1 100 láb (335 m) hosszú kötélen sétált át, amely 160 láb (49 m) magasan volt a szurdok felett, közvetlenül a vízesések után, körülbelül 20 perc alatt. Ezt követően számos más mutatvány követte, többek között bekötött szemmel kelt át a kötélen, és egy talicskát tolt át.
Az olasz kötéltáncosnő, Maria Spelterini volt az első és máig egyetlen nő, aki 1876-ban kötélen sétált át a szurdokon. A New York Waterfalls szerint bekötött szemmel, kosarakkal a lábán, sőt egyszer a kezét és a lábát összekötözve is megismételte mutatványát.
Máté Webb kapitány volt az első, aki 1883-ban megpróbálta átúszni a Whirlpool zuhatagot mindenféle segédeszköz nélkül. Sajnos a New York Waterfalls szerint nem sikerült neki, és a holttestét néhány nappal később találták meg.
Annie Edson Taylor, egy michigani tanítónő volt az első ember, aki 1901-ben egy hordóban átment a vízesésen a New York Waterfalls szerint. Ő kisebb sérülésekkel megúszta.
1951-ben, röviddel egy újabb sikertelen kísérlet után, hogy átmenjen a vízeséseken, az ontariói kormányzat illegálissá tette a park határain belül bármilyen mutatványoskodást. Ez a rendelet azonban nem akadályozta meg az alkalmi személyeket abban, hogy valamilyen formában átmenjenek vagy átkeljenek a vízeséseken.