Un adulto de gusano del ejército escondido en la capa de paja del césped
Los brotes de gusanos del ejército son difíciles de predecir, pero las infestaciones parecen ocurrir en partes del estado cada año, especialmente después de las lluvias de otoño. Las especies comunes de gusanos militares presentes en Texas incluyen: el gusano militar de otoño, Spodoptera frugiperda; el gusano militar de rayas amarillas, Spodoptera ornithogalli; el gusano militar de la remolacha, Spodoptera exigua; y el gusano militar verdadero, Mythimna (=Pseudaletia) unipuncta. El gusano militar del otoño es el insecto que causa más problemas en los campos de golf y en los paisajes domésticos.
Biología
El gusano militar del otoño tiene cuatro fases de vida: huevo, larva, pupa y adulto. El gusano militar del otoño no ha demostrado la capacidad de diapausa por lo que su capacidad para sobrevivir al invierno depende de la severidad de la temperatura. El gusano militar de otoño pasa el invierno en las regiones del sur de Texas en estado de pupa. El adulto es una polilla que migra hacia el norte cuando las temperaturas aumentan en primavera. Los huevos y las larvas del gusano militar también se transportan a veces de una parte del estado a otra en el césped residencial y comercial.
El adulto de la polilla del gusano militar tiene una envergadura de aproximadamente 1,5 pulgadas. Las alas traseras son blancas; las delanteras son de color gris oscuro, con manchas más claras y más oscuras. En las polillas masculinas cada ala delantera tiene una notable mancha blanquecina cerca del extremo.
Los huevos son muy pequeños, de color blanco y se ponen en grupos de 50 o más y están cubiertos de escamas grisáceas y borrosas del cuerpo de la polilla hembra. Los huevos rara vez se ven y se depositan en la base de las plantas hospedadoras apropiadas.
Las larvas salen de los huevos y cuando están llenas son de color verde, marrón o negro y miden entre 1 y 1,5 pulgadas de largo cuando han crecido. La larva tiene una cápsula de cabeza oscura generalmente marcada con una «Y» invertida pálida, pero distinta. A lo largo de cada lado de su cuerpo hay una franja longitudinal negra, y a lo largo de la mitad de su espalda hay una franja más ancha, de color gris amarillento, con cuatro puntos negros en cada segmento. Las larvas tienen cinco estadios o instares y suelen esconderse en los restos de la superficie del suelo en las horas centrales del día. Cuando crecen del todo, las larvas entran en el suelo y forman la fase de pupa. Las polillas adultas emergen de las pupas. Las polillas se aparean y ponen huevos, con lo que el ciclo vital vuelve a empezar. Los adultos prefieren el crecimiento exuberante de las plantas para la puesta de huevos.
Se producen varias generaciones (una generación es el desarrollo desde el estado de huevo hasta el de adulto.) cada año y normalmente el ciclo de vida desde el huevo hasta el adulto dura 28 días. El ciclo vital puede prolongarse si se dan temperaturas más frías y puede durar hasta varios meses. Los gusanos del ejército en primavera y verano se presentan en grupos más definidos que a finales de la temporada. Las poblaciones otoñales de larvas a menudo mezclan varias generaciones y puede parecer que se producen continuamente.
Daños
Oruga del gusano militar otoñal madura alimentándose de bermudagrass
Cuando se alimentan, las larvas arrancan el follaje y luego se desplazan al siguiente alimento disponible. Las poblaciones altas parecen marchar de lado a lado hacia el nuevo alimento. De ahí que se haya aplicado el nombre de gusanos del ejército.
Los gusanos del ejército atacan a muchos tipos diferentes de plantas. Cuando el alimento es escaso, se desplazan a plantas que normalmente no son atacadas. Por lo tanto, los gusanos militares pueden encontrarse en casi cualquier planta, ya que migran en busca de follaje comestible. Además de los céspedes de temporada cálida, las plantas atacadas por los gusanos militares incluyen el sorgo de grano y forraje, el maíz, los granos pequeños, el boniato, las judías, el nabo, el trébol, el tabaco, las espinacas, el pepino, las patatas, los tomates, los guisantes de vaca, la col, el pasto azul y otros.
El daño consiste en el consumo del follaje. Las pequeñas larvas mastican la capa verde de las hojas y dejan un efecto de claro o «cristal de ventana». Los tres primeros estadios se alimentan muy poco, mientras que los dos últimos consumen el 85% del follaje total consumido.
Control
Aunque los brotes de gusanos del ejército son memorables cuando se producen, en realidad, los brotes suelen ser de pequeño alcance. El clima y los múltiples enemigos naturales suelen actuar conjuntamente para mantener las poblaciones bajo control. Los parásitos, como las avispas y las moscas, son muy eficaces contra los gusanos del ejército. Los depredadores, como los escarabajos del suelo, también son eficaces para limitar los brotes. Los pájaros, las mofetas y los roedores también consumen un gran número de larvas y pupas. Enfermedades como los virus de los insectos y los hongos también pueden ser importantes.
A veces se dan condiciones meteorológicas que favorecen a los gusanos militares. La alta supervivencia de los huevos de los gusanos militares de otoño se ve favorecida por las lluvias por encima de la media en agosto y septiembre. Dado que las polillas del gusano militar son muy voladoras, también pueden producirse brotes cuando las tormentas desplazan a las polillas y les permiten escapar de sus enemigos naturales. Los gusanos militares deben ser controlados cuando se presentan en gran número o el daño a las plantas es excesivo.
Los gusanos militares deben ser controlados cuando se presentan en gran número o el daño a las plantas es excesivo. Esto será evidente en el césped al examinar las hojas de la hierba. Las zonas dañadas del césped aparecen descoloridas y acaban volviéndose marrones a medida que el daño progresa desde pequeñas franjas de tejido foliar dañado hasta la destrucción de hojas enteras. Las orugas se alimentan a cualquier hora del día o de la noche, pero son más activas a primera hora de la mañana o a última de la tarde.
Trate con un insecticida indicado cuando los daños en las hojas sean evidentes y se vea un gran número de orugas. Los insecticidas eficaces y de bajo impacto son la halofenozida (sólo para orugas pequeñas) y el spinosad. Los productos a base de Bacillus thuringiensis (Bt) están ampliamente disponibles y controlan selectivamente las pequeñas larvas de la oruga sin dañar a los insectos beneficiosos; sin embargo, los residuos de Bt no duran en el césped más de 1-2 días. Las opciones de insecticidas convencionales para los gusanos del ejército en el césped incluyen bifentrina, carbaril, esfenvalerato, permetrina y otros.
Para obtener más información
Para obtener más información sobre los gusanos del ejército en la agricultura, consulte la hoja informativa de Extensión B-1220, Manejo de plagas de insectos y ácaros del sorgo de Texas; B-1251, Manejo de plagas de insectos y ácaros de granos pequeños; B-1401, Guía de manejo integrado de plagas para los cultivos de forraje de Texas.Estas publicaciones, y la ayuda con preguntas adicionales sobre los gusanos del ejército u otros problemas de plagas, se pueden obtener poniéndose en contacto con la oficina de Extensión de su condado.
Autores:
Autores: Chris Sansone, Rick Minzemayer y Mike Merchant Entomólogos de Extensión, Texas AgriLife Extension