La insulina es una hormona que desempeña un papel fundamental en la regulación de los niveles de glucosa en sangre. La falta de insulina, o la incapacidad de responder adecuadamente a la insulina, pueden conducir al desarrollo de los síntomas de la diabetes.
Además de su papel en el control de los niveles de azúcar en la sangre, la insulina también participa en el almacenamiento de grasa.
El papel de la insulina en el organismo
La insulina es una hormona que desempeña una serie de funciones en el metabolismo del cuerpo.
La insulina regula cómo el cuerpo utiliza y almacena la glucosa y la grasa. Muchas de las células del organismo dependen de la insulina para tomar la glucosa de la sangre para obtener energía.
La insulina y los niveles de glucosa en sangre
La insulina ayuda a controlar los niveles de glucosa en sangre indicando al hígado y a las células musculares y grasas que tomen la glucosa de la sangre. Por lo tanto, la insulina ayuda a las células a tomar glucosa para utilizarla como energía.
Si el cuerpo tiene suficiente energía, la insulina indica al hígado que tome glucosa y la almacene como glucógeno.
El hígado puede almacenar hasta alrededor del 5% de su masa como glucógeno.
Algunas células del organismo pueden tomar la glucosa de la sangre sin insulina, pero la mayoría de las células requieren la presencia de insulina.
La insulina y la diabetes de tipo 1
En la diabetes de tipo 1, el organismo produce una cantidad insuficiente de insulina para regular los niveles de glucosa en sangre.
Sin la presencia de insulina, muchas de las células del cuerpo no pueden tomar la glucosa de la sangre y, por lo tanto, el cuerpo utiliza otras fuentes de energía.
Las cetonas son producidas por el hígado como una fuente alternativa de energía, sin embargo, los altos niveles de las cetonas pueden conducir a una condición peligrosa llamada cetoacidosis.
Las personas con diabetes de tipo 1 necesitarán inyectarse insulina para compensar la falta de insulina de su organismo.
La insulina y la diabetes de tipo 2
La diabetes de tipo 2 se caracteriza porque el organismo no responde eficazmente a la insulina. Esto se denomina resistencia a la insulina. Como resultado, el cuerpo es menos capaz de absorber la glucosa de la sangre. En las primeras fases de la diabetes de tipo 2, el organismo responde produciendo más insulina de la que normalmente necesitaría.
Si la diabetes de tipo 2 se desarrolla a lo largo de varios años, las exigencias adicionales del páncreas para producir insulina pueden provocar la pérdida de células productoras de insulina (conocidas como células beta pancreáticas) a medida que se desgastan.
Dependiendo de su nivel de resistencia a la insulina, las personas con diabetes de tipo 2 también pueden necesitar inyecciones de insulina para controlar sus niveles de azúcar en sangre.
La insulina y el almacenamiento de grasa
Además de participar en la regulación de la glucosa en sangre, la insulina también interviene en el modo en que el organismo utiliza la grasa. Cuando el hígado ha agotado su capacidad de glucosa, la insulina indica a las células grasas que tomen la glucosa para almacenarla en forma de triglicéridos.
Un efecto adicional de la insulina es la inhibición de la descomposición de las grasas.
Insulina sintética
Las personas con diabetes de tipo 1 y una parte de las personas con diabetes de tipo 2 necesitarán administrarse insulina exógena (insulina que no produce el propio organismo). La insulina suele inyectarse, pero también puede administrarse mediante una bomba de insulina que infunde insulina continuamente durante el día y la noche.
La insulina sintética se fabrica en laboratorios y es la forma de insulina más prescrita para fines de medicación. La insulina animal no sintética también está disponible en el Reino Unido si se prefiere.