6 modi in cui la memoria e il pensiero cambiano con il normale invecchiamento (e cosa fare a riguardo)

È fastidioso ma purtroppo vero: la maggior parte delle parti del corpo funziona meno bene quando si invecchia.

Questo è vero anche per il cervello, che è parte del motivo per cui diventa più comune sperimentare un momento di “punta della lingua” quando si invecchia.

Tali cambiamenti legati all’età nel modo in cui il cervello gestisce la memoria, il pensiero e altri processi mentali sono chiamati “invecchiamento cognitivo”

Comprendere come l’invecchiamento cambia la cognizione è importante. Può aiutare a capire cosa anticipare quando si tratta del proprio invecchiamento. Può anche aiutare le famiglie a capire meglio i cambiamenti che stanno notando in una persona anziana, e se questi sono fuori dall’ordinario o no.

Siccome ho scritto spesso dei cambiamenti nel pensiero che sono anormali e preoccupanti negli adulti più anziani, ho pensato che potrebbe essere utile per me scrivere un articolo che delinea ciò che è normale e che ci si deve aspettare.

Specificamente, coprirò:

• Come l’invecchiamento cognitivo differisce da altre malattie e condizioni che influenzano la memoria e il pensiero
• 6 modi in cui la memoria e il pensiero cambiano con l’invecchiamento
• La differenza tra intelligenza cristallizzata e fluida
• Come distinguere l’invecchiamento cognitivo da cambiamenti più preoccupanti
• Pratiche conseguenze e cosa puoi fare

Ora, sarò franco. Come vedrai, la maggior parte dei processi mentali diventano meno agili con il tempo. Proprio come il tuo io di 75 anni non può correre veloce come il tuo io di 30 anni, il tuo cervello di 75 anni, per la maggior parte, non penserà nemmeno così velocemente.

Questa può essere una notizia scoraggiante per molte persone. Il che significa che potrebbero sentirsi riluttanti a saperne di più.

Ma le notizie non sono tutte negative. Sì, le cose tendono a funzionare un po’ più lentamente e meno bene, ma d’altra parte gli adulti più anziani possono spesso compensare attingendo alla loro esperienza. L’invecchiamento cognitivo aiuta anche gli anziani a diventare più ottimisti ed emotivamente resistenti, come spiego più avanti nell’articolo.

Comprendendo meglio l’invecchiamento cognitivo, sarete meglio attrezzati per capire gli adulti anziani nella vostra vita, che si tratti di voi stessi o di una persona cara anziana.

In che modo l’invecchiamento cognitivo differisce da una malattia o da cambiamenti più rilevanti nella funzione mentale?

Le persone a volte hanno difficoltà a capire come l’invecchiamento cognitivo sia diverso da qualcosa di più rilevante, come il decadimento cognitivo lieve, l’Alzheimer precoce o altre condizioni legate alla memoria di cui possono aver sentito parlare.

Una buona spiegazione della differenza è disponibile qui, nella Cognitive Aging Action Guide pubblicata dalla National Academy of Medicine (ex Istituto di Medicina), che ha pubblicato un fantastico rapporto sull’invecchiamento cognitivo nel 2015.

Fondamentalmente, l’invecchiamento cognitivo è la versione del cervello delle parti del tuo corpo che lavorano meno efficientemente a causa dell’età, piuttosto che a causa di malattie o danni gravi.

Questa perdita di efficienza è graduale. E come molti altri cambiamenti associati all’età nel corpo, l’invecchiamento cognitivo tende ad accadere un po’ diversamente per ogni persona, in parte a causa di cose come la genetica, lo stile di vita e fattori ambientali.

Ma non è una malattia. Molto importante: l’invecchiamento cognitivo non comporta la neurodegenerazione o danni significativi ai neuroni del cervello.

Quindi, mentre il morbo di Alzheimer e altre condizioni causano neuroni gravemente danneggiati e alla fine muoiono, in una persona anziana normale con invecchiamento cognitivo, i neuroni del cervello sono fondamentalmente ok, stanno solo lavorando meno velocemente e meno bene rispetto a prima nella vita.

Anche se l’invecchiamento cognitivo fa sì che alcuni processi mentali avvengano meno rapidamente, il normale invecchiamento cognitivo non dovrebbe compromettere le capacità di una persona anziana al punto da renderla visibilmente in difficoltà con i compiti della vita o non più in grado di vivere in modo indipendente.

6 modi in cui la memoria e il pensiero cambiano con l’invecchiamento

La gente spesso pensa alla memoria quando pensa alla cognizione o alla “funzione del cervello”. Ma in realtà c’è molto di più nel pensiero e nel lavoro del cervello.

Ecco sei modi chiave in cui la cognizione cambia con l’invecchiamento.

Velocità di elaborazione

Cos’è: Si riferisce a quanto velocemente il cervello può elaborare le informazioni e poi fornire una risposta, come fare un movimento o fornire una risposta. La velocità di elaborazione influisce su quasi tutte le funzioni del cervello. La velocità di elaborazione di per sé non è un compito mentale specifico, si tratta di quanto velocemente si può gestire un compito mentale.

Come cambia con l’invecchiamento:

• La velocità di elaborazione diminuisce con l’età, con un esperto che la descrive come un declino quasi lineare.
• Questa diminuzione inizia nella prima età adulta, così quando le persone hanno 70 o 80 anni, la velocità di elaborazione è notevolmente ridotta rispetto alla velocità che si aveva a 20 anni.

Implicazioni pratiche:

• Gli anziani hanno bisogno di più tempo per assimilare le informazioni e formulare una risposta appropriata, rispetto ai loro giovani.
• Alcuni anziani possono lottare con compiti complessi che richiedono un’elaborazione rapida delle informazioni.
  • La guida, in particolare, può essere influenzata da un’elaborazione più lenta, perché la guida richiede che il cervello continui a notare ed elaborare molte informazioni mentre formula rapidamente risposte appropriate.

Memoria

Cos’è: Questa è un’ampia categoria che copre la capacità di ricordare le informazioni. I sottotipi chiave includono:

• Memoria di lavoro
  • Si riferisce alla capacità di tenere temporaneamente le informazioni in mente e manipolarle mentalmente, come ricordare un nuovo numero di telefono e poi comporlo.
  • La memoria di lavoro è coinvolta in una varietà di compiti mentali, tra cui la risoluzione dei problemi, prendere decisioni ed elaborare il linguaggio.
• Memoria semantica a lungo termine
  • Si riferisce alle informazioni fattuali che si acquisiscono nel tempo, come il nome della capitale di uno stato.
• Memoria episodica
  • Si riferisce alla memoria per eventi vissuti personalmente che sono accaduti in un particolare luogo o tempo.
• Memoria prospettica
  • Si riferisce alla capacità di ricordare di fare cose in futuro.
• Memoria procedurale
  • Questa è anche conosciuta come apprendimento di abilità. Si riferisce all’apprendimento e al ricordo di come fare certe attività.
  • Di solito richiede tempo e pratica per costruirsi.

La memoria è in realtà un argomento complicato, si possono identificare molti altri sottotipi e gli esperti stanno ancora discutendo su come categorizzare e spiegare i molti modi diversi in cui le persone ricordano le informazioni o come fare le cose.

È anche tecnicamente un compito diverso per il cervello creare un ricordo (questo è talvolta chiamato codifica) rispetto a quello di recuperarlo. Quindi una persona può avere problemi a ricordare qualcosa o perché ha avuto difficoltà a codificarla, o perché ha difficoltà a recuperarla rapidamente.

Come cambia la memoria con l’invecchiamento: Molti aspetti della memoria diminuiscono con l’età, ma non tutti:

• Tipi di memoria che diminuiscono:
  • Memoria di lavoro
  • Memoria episodica (specialmente per eventi più recenti)
  • Memoria prospettica
• Tipi di memoria che rimangono stabili
  • Memoria procedurale
  • Memoria semantica a lungo(può diminuire dopo la settima decade)

Implicazioni pratiche:

• Gli adulti anziani normali sono generalmente bravi a conservare le informazioni e i ricordi che hanno acquisito in precedenza, ma possono impiegare più tempo per recuperarli.
• La capacità di eseguire procedure ben apprese (ad esempio, scrivere a macchina) rimane stabile. Tuttavia, gli adulti più anziani spesso hanno bisogno di più tempo e pratica per imparare una nuova procedura e creare la memoria procedurale.
• Il declino della memoria di lavoro significa che gli anziani possono impiegare più tempo o avere più difficoltà a risolvere problemi complessi o a pesare decisioni complicate.
• Il declino della memoria episodica può far sì che gli anziani siano un po’ più smemorati, specialmente per eventi recenti.
• Il declino della memoria prospettica può rendere gli anziani più propensi a dimenticare qualcosa che avrebbero dovuto fare.
• Può aiutare a dare agli anziani più tempo e supporto per codificare effettivamente le informazioni nella loro memoria. Questo richiede tempo di elaborazione e anche un’adeguata attenzione (vedi sotto).

Attenzione

Cos’è: L’attenzione è la capacità di concentrarsi e focalizzarsi su qualcosa di specifico, in modo che le informazioni correlate possano essere elaborate. I sottotipi chiave includono:

• Attenzione selettiva
  • Questa è la capacità di concentrarsi su qualcosa di specifico nonostante la presenza di altre informazioni o stimoli distraenti e “irrilevanti”.
  • Esempi: individuare le informazioni rilevanti su un sito web disordinato, seguire una conversazione pur essendo in un ambiente occupato.
• Attenzione divisa
  • Conosciuta anche come “multi-tasking”, è la capacità di gestire più compiti o flussi di informazioni allo stesso tempo.
  • Esempi: leggere una ricetta mentre si ascolta musica, guidare mentre si parla con qualcuno.
• Attenzione sostenuta
  • Questa è la capacità di rimanere concentrati su qualcosa per un lungo periodo di tempo.

Come cambia con l’invecchiamento: Alcuni aspetti dell’attenzione peggiorano con l’invecchiamento. In particolare:

• L’attenzione selettiva peggiora con l’invecchiamento.
• L’attenzione divisa peggiora con l’invecchiamento.
• L’attenzione sostenuta non tende a peggiorare con l’invecchiamento.

Implicazioni pratiche:

• Quando le persone invecchiano, sono più facilmente distratte dal rumore, dal disordine visivo o da una situazione affollata. Richiede uno sforzo maggiore per prestare attenzione, specialmente quando stanno succedendo altre cose.
• Le persone peggiorano anche nel multi-tasking o nel passare da un compito all’altro, quando invecchiano.

Capacità linguistiche

Cosa sono: Le abilità linguistiche coprono una varietà di abilità relative alla comprensione e alla produzione sia del linguaggio verbale che di quello scritto.

Come cambiano con l’invecchiamento:

• Il vocabolario tende a rimanere stabile con l’età.
• La comprensione del linguaggio scritto tende a rimanere stabile.
• La comprensione del discorso può diminuire con l’età, specialmente se la persona anziana ha difficoltà di udito o se il discorso è rapido o distorto (perché tale discorso richiede più elaborazione mentale).
• La produzione linguistica diminuisce con l’età. Esempi includono:
  • È necessario più tempo per trovare una parola, e diventa più comune fare una pausa nel mezzo di una frase.
  • Scrivere parole familiari può diventare più difficile.
  • La capacità di nominare un oggetto comune tende a diminuire dopo i 70 anni.

Implicazioni pratiche:

• Gli adulti anziani normali conservano il loro vocabolario e la capacità di comprendere il linguaggio scritto.
• Possono lottare con la comprensione di un discorso rapido o distorto (come quello trasmesso da un altoparlante o da una voce sintetica).
• Ricercare le parole spesso richiede più tempo.

Funzionamento esecutivo

Cos’è: Si riferisce alle abilità mentali che sono necessarie per le attività relative alla pianificazione, organizzazione, risoluzione dei problemi, pensiero astratto, flessibilità mentale e comportamento appropriato. La funzione esecutiva permette alle persone di fare cose come:

• Risolvere nuovi problemi
• Organizzare informazioni e pianificare attività
• Pensare astrattamente
• Utilizzare la ragione (specialmente quando si tratta di ragionare con materiale non familiare)
• Adattarsi a nuove situazioni
• Comportarsi in modi socialmente appropriati
• Prendere decisioni complesse

Come cambia con l’invecchiamento: La funzione esecutiva generalmente diminuisce con l’età, specialmente dopo i 70 anni.

Implicazioni pratiche:

• Gli adulti anziani normali possono generalmente eseguire i compiti di funzionamento esecutivo elencati sopra, ma non li faranno così bene come quando erano più giovani.
• Gli adulti più anziani possono lottare o impiegare più tempo per i compiti di funzionamento esecutivo più impegnativi, specialmente se sono stanchi o se si sentono cognitivamente tassati.

Emotional Processing

Cos’è: Si riferisce ai modi in cui uno elabora e regola le emozioni, specialmente quelle negative. Gli esempi includono:

• Quanto velocemente si esce da uno stato emotivo negativo
• Quanto si è fisicamente o emotivamente reattivi ai fattori di stress interpersonali
• Strategie mentali per minimizzare gli stimoli negativi, come prestare meno attenzione ad essi

Come cambia con l’invecchiamento: Gli adulti più anziani sperimentano diversi cambiamenti che generalmente li rendono più positivi e ottimisti. Questi includono:

• Portare meno attenzione o ritirarsi da situazioni che simulano negatività.
• Portare più attenzione alle cose positive.
• Diventare più bravo a ricordare le cose positive.

Implicazioni pratiche:

• Gli adulti anziani normali sviluppano un bias di positività, e tenderanno a prestare più attenzione alle situazioni che sono emotivamente positive.
• Gli adulti anziani hanno più difficoltà a ricordare o prestare attenzione a situazioni o problemi che generano emozioni negative.
  • Questo può essere parte del motivo per cui è difficile per loro impegnarsi nella pianificazione di eventi futuri spiacevoli.
• Le persone tendono a essere più felici e a riprendersi dalle emozioni negative più rapidamente quando invecchiano.
• Gli adulti più anziani possono sembrare evitare o negare certe questioni che trovano spiacevoli.

Intelligenza cristallizzata contro intelligenza fluida nell’invecchiamento

Quando gli esperti discutono dei normali cambiamenti cognitivi nell’invecchiamento, a volte si riferiscono all’intelligenza cristallizzata contro l’intelligenza fluida.

In sostanza, l’intelligenza cristallizzata si riferisce a tutto ciò che si è imparato nel tempo: abilità, capacità, conoscenze. Questo aumenta con l’età, perché l’intelligenza cristallizzata è una funzione dell’esperienza, della pratica e della familiarità. Questo può portare a ciò che alcune persone chiamano “saggezza”

L’intelligenza cristallizzata migliora o rimane stabile con l’età. Questa esperienza e saggezza permette agli anziani di compensare parte del declino della velocità di elaborazione e di altre capacità. Significa anche che gli adulti più anziani possono svolgere meglio delle persone più giovani quei compiti mentali che richiedono profondità di esperienza o conoscenza.

L’intelligenza fluida, d’altra parte, si riferisce alle abilità relative alla potenza di elaborazione, all’assunzione di nuove informazioni, alla risoluzione dei problemi con informazioni nuove o meno familiari e alla reazione rapida.

L’intelligenza fluida è al suo massimo quando siamo giovani adulti, e poi diminuisce nel tempo.

Come distinguere l’invecchiamento cognitivo da cambiamenti più preoccupanti

È vero che alcuni problemi cerebrali molto comuni, come il morbo di Alzheimer molto precoce, possono essere molto difficili da distinguere dai cambiamenti dovuti all’invecchiamento cognitivo.

Se sei preoccupato che alcuni sintomi potrebbero essere l’Alzheimer precoce, ti consiglio di dare un’occhiata alla comoda lista dell’Alzheimer’s Association di “10 segni e sintomi precoci dell’Alzheimer”

La cosa bella della risorsa dell’Alzheimer’s Association è che per ogni segno precoce, danno un esempio di un normale cambiamento dovuto all’invecchiamento cognitivo.

Se ti stai chiedendo se certi cambiamenti potrebbero qualificarsi come “lieve deterioramento cognitivo” (MCI), allora probabilmente avrai bisogno di chiedere al tuo fornitore di salute una maggiore assistenza nella valutazione della memoria e di altri domini cognitivi.

In generale, la diagnosi di MCI richiede prove oggettive di difficoltà cognitive che vanno oltre ciò che sarebbe considerato normale, ma non abbastanza grave da qualificarsi come demenza. In altre parole, nell’MCI, i test cognitivi dovrebbero rivelare che una persona fa peggio del previsto per la sua età e livello di istruzione. Ma la persona dovrebbe essere ancora in grado di gestire i compiti della vita quotidiana.

Altrimenti, ci sono alcuni segni e sintomi che è molto improbabile che siano dovuti al solo invecchiamento cognitivo. Questi includono:

• Delusioni
• Allucinazioni
• Paranoia
• Cambiamenti di personalità
• Diventare irritabile molto facilmente, o emotivamente molto più volatile di prima
• Depressione
• Mancanza di interesse nelle attività, e/o incapacità di godere delle attività che si godevano.

Se noti questi sintomi, è importante non dare per scontato che si tratti di “normale invecchiamento”. Invece, vi consiglio di imparare di più su questi sintomi e poi di parlarne con i vostri abituali fornitori di servizi sanitari. Tali cambiamenti nel comportamento possono essere causati da una varietà di condizioni di salute diverse, nessuna delle quali dovrebbe essere ignorata.

Puoi saperne di più su ciò che può causare paranoia e altre forme di “psicosi in tarda età” qui: 6 Cause di Paranoia nell’Invecchiamento &Cosa fare.

Spiego anche cosa dovrebbe essere fatto durante una valutazione delle cure primarie per il deterioramento cognitivo qui: Cognitive Impairment in Aging: 10 Common Causes & 10 Things the Doctor Should Check.

Practical Takeaways & What You Can Do

In breve, l’invecchiamento cognitivo significa che quando invecchiamo, le nostre funzioni mentali diventano meno agili e flessibili, e molti aspetti della nostra memoria peggiorano.

Si diventa anche più facilmente distratti da ambienti affollati, e ci vuole più sforzo per risolvere problemi e decisioni complesse.

L’invecchiamento tende anche a rendere le persone più positive, ottimiste, fiduciose, emotivamente resistenti e concentrate sulle cose buone. Questo spesso aiuta le persone a sentirsi più felici quando invecchiano.

Ma questo può rendere più difficile per gli anziani pianificare in anticipo per evitare problemi, o pensare attraverso decisioni che generano emozioni negative. Questi cambiamenti nel cervello che invecchia possono anche rendere gli anziani più suscettibili all’inganno e allo sfruttamento finanziario.

(Questa storia del NYTimes sulla lettura errata da parte di un uomo anziano delle intenzioni di una donna più giovane sembra illustrare come l’ottimismo in tarda età possa essere problematico.)

Si può fare qualcosa per l’invecchiamento cognitivo? Ma ci sono certamente cose che si possono fare! Le classificherei in due categorie chiave:

1.Prendere provvedimenti per ottimizzare e mantenere la tua funzione cerebrale.

Queste includono una varietà di azioni sensate “salutari per il cervello” come assicurarsi di dormire abbastanza, fare esercizio, non fumare, fare attenzione ai farmaci che influenzano la funzione cerebrale e altro. Ecco alcune risorse utili che forniscono una lista più dettagliata di azioni suggerite:

• Cognitive Aging Action Guide for Individuals and Families (National Academy of Medicine)
• How to Promote Brain Health

2. Prendere misure e precauzioni ragionevoli per compensare i cambiamenti dell’invecchiamento cognitivo.

Non c’è bisogno di limitarsi seriamente in età avanzata, solo perché il cervello non è più veloce e agile come una volta.

Detto questo, è probabilmente una buona idea considerare di fare alcuni accorgimenti ragionevoli per il cervello che invecchia. Questi potrebbero includere:

• Lasciare agli anziani più tempo per pensare a decisioni complicate.
  • Scrivere i punti chiave da considerare può anche aiutare, in quanto ciò riduce la necessità di utilizzare la memoria di lavoro mentale.
• Per conversazioni e decisioni più impegnative mentalmente, evitare ambienti rumorosi, occupati, stimolanti o altrimenti stancanti.
  • Un esempio di conversazione mentalmente impegnativa potrebbe essere quella in cui i figli adulti chiedono al loro genitore anziano di considerare se trasferirsi in una nuova situazione abitativa.
  • È anche probabilmente una buona idea evitare di fare queste cose a tarda ora, o quando il cervello e il corpo di una persona potrebbero essere stanchi.
  • Utilizzare apparecchi acustici o comunque minimizzare le difficoltà uditive, per quei molti adulti anziani che hanno qualche perdita di udito. Una buona soluzione a breve termine può essere quella di usare un “PocketTalker “*, che è un semplice dispositivo di amplificazione dell’udito che usiamo spesso in geriatria.
• Ricordate che le possibilità “negative” diventano più difficili da tenere a mente per gli anziani. Quindi può essere necessaria una maggiore persistenza e pazienza per discuterle.
  • Queste possibilità “negative” includono la possibilità che il nuovo interesse romantico di una persona voglia i suoi soldi, che una persona possa cadere e rompersi un’anca a casa, ecc.
• Semplificare le finanze e prendere provvedimenti per ridurre il rischio di sfruttamento finanziario in età avanzata.

Devo dire che dopo la ricerca di questo articolo, mi sono trovato a pensare che dovremmo tutti considerare di fare uno sforzo per affrontare grandi compiti mentali complicati (es.

Perché più si aspetta, più difficile diventa per il cervello pensare a decisioni complicate.

Per saperne di più sull’invecchiamento cognitivo

Ecco alcune delle risorse che ho trovato particolarmente utili, nella ricerca di questo articolo:

• Invecchiamento cognitivo: Progress in Understanding and Opportunities for Action (National Academy of Medicine Report)
  • Cognitive Aging Action Guide for Individuals and Families
• Normal Cognitive Aging (PubMed Central)
• Selective review of cognitive aging (PubMed Central)
• Cognitive Skills and the Aging Brain: Cosa aspettarsi
• Il paradosso delle emozioni nel cervello che invecchia