Una rana dall’aspetto strano che trascorre la maggior parte della sua vita sottoterra e viene fuori solo quando è pronta ad accoppiarsi è stata recentemente scoperta nelle montagne del Ghats occidentale dell’India. Il suo muso appuntito, gli occhi minuscoli e gli arti tozzi potrebbero sembrare divertenti, ma la verità è che questa è una creatura estremamente ben adattata alla vita nelle tane.
La rana è chiamata rana viola di Bhupathy (Nasikabatrachus bhupathi), in onore del Dr. Subramaniam Bhupathy, un noto erpetologo indiano che ha perso la vita durante un’indagine sui Ghats occidentali nel 2014. Il suo aspetto è caratterizzato da un cappotto viola lucido, anelli azzurri intorno ai piccoli occhi e un naso a muso di maiale, secondo i ricercatori del Centro di biologia cellulare e molecolare (CCMB) di Hyderabad.
Con la sua lunga lingua scanalata, la rana divora gli insetti che vivono sottoterra come termiti e formiche. Raramente lascia la sicurezza del sottosuolo a meno che non piova durante la stagione dei monsoni. Questo è il momento dell’accoppiamento, come dimostrano i forti richiami che il maschio della rana viola di Bhupathy muggisce da sotto la sabbia nei ruscelli di montagna.
Negli stessi ruscelli, i maschi corteggiano e si accoppiano con le femmine, che depositano le uova fecondate. Entro un giorno o due, queste sono già pronte a schiudersi in girini. Ma anche in questo primo stadio di vita, le rane viola sono strane.
I girini hanno bocche simili a ventose che usano per aggrapparsi alle rocce dietro le cascate come sanguisughe. Sospesi dalle rocce bagnate, i girini possono passare fino a 120 giorni nel torrente, che è il periodo più lungo in cui la specie rimane in superficie durante tutta la sua vita. Una volta che hanno completato la loro trasformazione, le rane viola si preparano per una solitaria esistenza sotterranea, hanno riferito gli autori nella rivista Alytes.
Le scoperte sono ancora più interessanti quando ci si rende conto che questa è solo la seconda specie della sua famiglia. La prima è un’altra rana viola descritta nel 2003. Entrambe le specie sono molto distanti dai loro parenti più vicini, che vivono nelle Seychelles, probabilmente perché hanno dovuto evolversi indipendentemente per milioni di anni.
“Abbiamo confermato che era una specie diversa quando abbiamo codificato il suo DNA e abbiamo scoperto che geneticamente era molto diverso dalla rana viola”, dice Ramesh K Aggarwal, capo scienziato del CCMB e uno dei cinque co-autori
Questo può essere solo un altro esempio di deriva continentale. Circa 65 milioni di anni fa, il subcontinente indiano faceva parte dell’antica massa terrestre di Gondwana prima che si separasse dalle Seychelles.
Se non altro, questa simpatica rana viola dà a vedere quanto poco sappiamo sulle rane o sugli anfibi in generale. C’è un intero mondo di creature sconosciute là fuori e possiamo solo rallegrarci dell’opportunità di imparare di più su di loro su base giornaliera.