Le osservazioni dirette rendono facile per gli scienziati la ricerca degli asteroidi; tuttavia, l’analisi spettroscopica ci ha dato molti indizi sulla composizione e le proprietà degli asteroidi. La luce che vediamo brillare dagli asteroidi è in realtà luce solare riflessa. La luminosità di un asteroide nel nostro cielo dipende dalla sua dimensione, dalla distanza e dalla riflettività.
Calcoliamo la dimensione fisica dalla dimensione angolare e dalla distanza dell’asteroide. Determiniamo la distanza di un asteroide dalla sua posizione nella sua orbita. Determiniamo la riflettività confrontando la luminosità della luce nello spettro visibile con la luminosità della luce nello spettro infrarosso.
La luce che gli astronomi vedono brillare dagli asteroidi è luce solare riflessa. Parte della luce solare viene riflessa e parte viene assorbita. Quando un asteroide assorbe la luce del sole, emette questa luce assorbita nello spazio nella porzione infrarossa dello spettro, in altre parole, come calore. Se confrontiamo la quantità di luce visibile con la quantità di luce infrarossa, possiamo stabilire un rapporto tra la quantità di luce solare in arrivo che un asteroide riflette e la quantità che assorbe.
Possiamo anche determinare la composizione della superficie degli asteroidi attraverso la spettroscopia.
PROPRIETÀ DEGLI ASTEROIDI NELLE REGIONI DELLA CINTURA ASTEROIDEA:
- REGIONI ESTERNE: scure, mostrano bande di assorbimento da materiali ricchi di carbonio
- REGIONI INTERNE: più riflettenti, mostrano bande di assorbimento caratteristiche di materiali rocciosi
- Un piccolo numero di asteroidi ha metalli più pesanti, come il ferro
Alcuni asteroidi hanno effettivamente altri asteroidi come propri satelliti orbitanti. Questo è stato particolarmente utile per misurare le proprietà degli asteroidi. Misurando il periodo orbitale e la distanza orbitale del satellite, possiamo usare la versione di Newton della terza legge di Keplero per calcolare la massa dell’asteroide. Da questo, possiamo calcolare la densità dell’asteroide, e con questa informazione otteniamo un importante indizio su come è fatto l’asteroide. Guarda una lista di asteroidi con satelliti all’Archivio di Johnston.
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