Maria Mitchell (1818-1889) è un’astronoma, educatrice, bibliotecaria, attivista e la prima donna scienziato riconosciuta a livello nazionale negli Stati Uniti. Scopre una nuova cometa, che porta il suo nome, e ne calcola l’orbita, e aggiunge diverse nuove nebulose alle mappe del cielo. Insegna anche in un importante college femminile e si batte per promuovere la causa dei diritti delle donne.
“Miss Maria Mitchell, Professore di Astronomia”. Illus. in: Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, p. 356 (1875)
Mitchell nasce il 1° agosto 1818, terza di dieci figli in una famiglia quacchera dell’isola di Nantucket, Massachusetts. Suo padre, William Mitchell, è un abile astronomo dilettante e un collega di William Cranch Bond, il primo direttore dell’Osservatorio dell’Harvard College. Lei prosegue gli studi di astronomia e matematica e lavora come aiutante del padre.
All’età di 17 anni, Mitchell fonda una scuola privata per ragazze che è aperta a bambini di ogni razza e religione, a differenza delle scuole pubbliche del tempo. La scuola si scioglie un anno dopo, tuttavia, quando Mitchell viene nominata bibliotecaria al Nantucket Atheneum nel 1836. Durante il suo periodo, l’Atheneum diventa noto come un luogo di incontro e di conferenze per pensatori avanti, come Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau e Frederick Douglass. Mantiene questo incarico per i successivi 20 anni, ma continua ad impegnarsi anche in progetti scientifici, tra cui la prima indagine dettagliata di Nantucket.
Nell’ottobre del 1847, le regolari osservazioni al telescopio di Mitchell portano alla scoperta di una nuova cometa che porta a Mitchell il riconoscimento mondiale da parte di altri astronomi e della comunità scientifica. Per questo risultato, riceve una medaglia d’oro creata dal re di Danimarca per ogni persona che per prima scopre una cometa che non poteva essere vista ad occhio nudo. Mitchell è il primo americano, nonché la prima donna, a ricevere la medaglia.
“To the Editors of the Union,” The Daily Union (Washington, DC), 30 novembre 1847
Nel 1848 diventa la prima donna ad essere eletta membro onorario dell’Accademia Americana delle Arti e delle Scienze (sarà l’unico membro donna per quasi 100 anni dopo) e viene nominata computer per l’American Ephemeris and Nautical Almanac in cui ogni anno osserva e calcola la posizione del pianeta Venere per i marinai da usare per la navigazione. Dal 1857-1858, viaggia all’estero per visitare osservatori e incontrare scienziati europei, ricevendo premi lungo la strada.
Nel 1865, Mitchell è uno dei primi professori assunti al Vassar College di recente fondazione nello stato di New York, che è il primo college femminile ad offrire astronomia nel suo curriculum. Vi insegna fino al 1888 e molti dei suoi studenti diventano astronomi di primo piano. Mitchell è l’unico membro della facoltà originale di nove membri che è ben noto in tutto il mondo e le viene attribuito il successo dell’istituzione in parte sia per il suo nome, che ha ispirato fiducia nel college, sia per la sua notevole capacità di insegnamento.
The Memphis Appeal (Memphis, TN), 15 maggio 1887
Quando scopre che gli uomini che insegnano a Vassar sono pagati più delle donne, Mitchell diventa una forte sostenitrice dei diritti delle donne. Nel 1870, viene eletta presidente dell’Associazione americana per l’avanzamento delle donne.
“MISS MARIA MITCHELL,” The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), 12 dicembre 1902
Mitchell riceve un ulteriore onore quando viene eletta membro della American Philosophical Society. Riceve anche lauree ad honorem dalla Columbia University, dall’Hanover College e dal Rutgers Female College.
Muore il 28 giugno 1889, a Lynn, Massachusetts, dove si era ritirata per lavorare nel suo piccolo osservatorio privato. Nel 1902, la Maria Mitchell Association di Nantucket acquista e conserva la casa natale della Mitchell come museo commemorativo a scopo scientifico. Molte delle donne del comitato organizzativo dell’associazione hanno stretti legami con il Vassar College, compresa Mary W. Whitney, la prima studentessa di Mitchell al Vassar e più tardi, professore di astronomia lì. Diversi anni dopo, l’Associazione raccoglie fondi con successo e costruisce l’Osservatorio Astronomico Maria Mitchell sull’isola di Nantucket nel 1908.
Maria Mitchell divenne un simbolo di ciò che le donne possono realizzare nel mondo accademico quando viene data l’opportunità e l’incoraggiamento.
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