Uno degli aerei più carismatici della collezione è senza dubbio il B-17G Flying Fortress che ha completato una ristrutturazione a lungo termine. Anche se prodotto troppo tardi per vedere il combattimento nella seconda guerra mondiale, #44-83624 ha visto un ampio servizio prima in un progetto altamente segreto che ha resuscitato l’idea di utilizzare aerei obsoleti come bombe volanti radiocomandate, poi come un drone-controllo nel programma di sviluppo di missili terra-aria. Nel 1957, è stato ritirato al Museo Nazionale della United States Air Force a Wright-Patterson AFB, Ohio. Nel 1989, è stato dato a Dover per sostituire il famoso B-17G “Shoo-Shoo-Shoo Baby” che è stato restaurato qui in un periodo di dieci anni e volato indietro, sotto la sua propria potenza, al Museo di Wright-Patterson.
Il B-17 è stato il più famoso bombardiere pesante americano durante la seconda guerra mondiale. Più di 12.000 sono stati prodotti per il combattimento. Oggi ne rimangono solo circa 40 nei musei. Meno di una dozzina di questi sono in condizioni di volo. Questo Fortress è stato uno degli ultimi in servizio attivo nell’Air Force. È l’unico aereo rimasto del progetto Flying Bomb del 1948 (MB-17G), e ha servito come Drone Director (DB-17G) con il Guided Missile Wing a Eglin AFB, FL. Smontato all’USAF Museum, è stato portato a Dover in un C-5. Dopo un restauro durato sette anni è dipinto e contrassegnato come Sleepy Time Gal del 381st Bomb Group.
Missione
Uno dei più noti bombardieri di tutti i tempi, il B-17 Flying Fortress divenne famoso per i lunghi raid diurni sull’Europa nella seconda guerra mondiale. Anche se non aveva la portata e il carico di bombe del suo contemporaneo B-24 Liberator, il B-17 è diventato il più famoso dei due a causa dei molti racconti di B-17 che riportavano a casa i loro equipaggi nonostante i gravi danni. Con fino a tredici mitragliatrici, il B-17 sembrava essere un’autentica “fortezza nel cielo” volante. Tuttavia, le perdite dei bombardieri hanno raggiunto il punto inaccettabile nel 1943 di fronte alla rigida opposizione tedesca, e i B-17 hanno accolto con favore l’introduzione di una scorta di caccia a lungo raggio prima di poter continuare la loro guerra contro il Reich.
Il progetto 299, come lo ha chiamato Boeing, è iniziato il 16 agosto 1934, solo otto giorni dopo che la società aveva ricevuto la richiesta ufficiale del governo per un prototipo di bombardiere plurimotore che doveva essere pronto entro agosto dell’anno successivo. Le specifiche richiedevano un aereo che potesse trasportare un carico utile di 2.000 libbre per una distanza compresa tra 1.000 e 2.000 miglia a velocità comprese tra 200 e 250 m.p.h. I progettisti della Boeing sfruttarono le conoscenze acquisite nella costruzione del trasporto civile Model 247 e nello sviluppo del bombardiere Model 294. Meno di un mese dopo, dopo il primo volo del prototipo il 28 luglio 1935, prese il volo da Seattle Washington a Wright Patterson AFB Ohio per dimostrare che poteva volare oltre 2.000 miglia senza scalo in nove ore. Pochi B-17 erano in servizio il 7 dicembre 1941 durante il raid di Pearl Harbor, ma la produzione accelerò rapidamente. L’aereo ha servito in ogni zona di combattimento della Seconda Guerra Mondiale, ma è meglio conosciuto per il bombardamento strategico diurno degli obiettivi industriali tedeschi. La produzione terminò nel maggio del 1945 per un totale di 12.731 esemplari. Il nome Flying Fortress è entrato nel mondo del mito e della leggenda. Forse più di qualsiasi altro aereo, il B-17 ha rappresentato la potenza dell’aviazione americana negli anni in cui l’Europa è stata invasa dalle truppe dell’Asse.
Quando un B-17 non è un B-17?
I leader dell’Army Air Force si sono spesso rivolti al B-17 per soddisfare requisiti di missione senza precedenti a causa dell’affidabilità dell’aereo e della disponibilità in grandi numeri. Il B-17 svolgeva alcune di queste missioni, come la ricognizione fotografica, il salvataggio aereo in mare e il trasporto di personale, con la stessa capacità che aveva nel suo ruolo primario di bombardamento a lungo raggio.
A causa della carenza di aerei da carico dedicati, vari tipi di bombardieri pesanti, tra cui il B-17, B-24 e B-29, furono messi in servizio come trasporti di fortuna. Quattro B-17 furono convertiti in C-108, ma non ebbero particolare successo poiché il peso di qualsiasi carico doveva essere centrato nel vano bombe piuttosto piccolo.
Al Dover Army Airfield, i B-17 hanno soddisfatto due esigenze uniche. Diverse “Fortezze” sono state utilizzate per trainare bersagli d’artiglieria ad alta quota, dando ai piloti di P-47 un addestramento realistico nel manovrare i loro aerei nell’aria sottile sopra i 25.000 piedi. Verso la fine della guerra uno o due aerei furono modificati qui all’Hangar 1301 per testare la fattibilità di sparare razzi contro gli aerei tedeschi in attacco.
Come parte dei programmi Target Drone/Drone Director, i B-17 volarono nell’USAF fino ai primi anni ’60.