C’è una storia raccontata dal leggendario scrittore sportivo Fred Lieb su Ty Cobb e Babe Ruth degli anni 20. Le stelle dovevano condividere un capanno durante una battuta di caccia in Georgia. Cobb rifiutò. Quando gli fu chiesto perché disse: “Non sono mai andato a letto con una n – – – e non ho intenzione di iniziare ora.”
Ruth, il più famoso giocatore di baseball del 20° secolo, l’incarnazione di un tempo in cui solo gli atleti bianchi giocavano a livello professionistico, poteva essere nero. Non erano solo le sue “labbra larghe e il naso largo” a suggerire un’eredità mista. O che frequentava donne nere e passava le serate al Cotton Club di Harlem. Era che molti dei suoi contemporanei credevano che fosse nero.
Durante le World Series del 1922 al Polo Grounds, un giocatore dei Giants di nome Johnny Rawlings gridò insulti razziali a Ruth. Dopo la partita, Ruth irruppe nello spogliatoio dei Giants e sfidò Rawlings a combattere. Solo quando Ruth notò gli scrittori di baseball nelle vicinanze, si calmò. Secondo il biografo Robert Creamer, Ruth pregò i giornalisti di non scrivere nulla sull’incidente. Disse a Rawlings: “Non mi dispiace essere chiamato cazzone e succhiacazzi, ma nessuna di queste cose personali.”
Ruth aveva un’affinità con i giocatori di colore. Dopo che gli Yankees vinsero le World Series del 1927, Ruth si unì ad un tour di barnstorming contro le squadre della Negro League. Fece amicizia con Satchel Paige, si sedette nei dugout avversari e si mescolò nelle tribune segregate. Questo fece arrabbiare il commissario razzista del baseball dell’epoca, Kenesaw Mountain Landis, che voleva impedire l’integrazione nelle leghe maggiori. Secondo lo storico del baseball Bill Jenkinson, Ruth cercò di diventare un manager di baseball dopo il suo ritiro. Egli “non ottenne il lavoro perché Landis sapeva che, se assunto come manager, Ruth avrebbe apertamente sostenuto l’ingaggio di giocatori di colore”. Ruth non divenne mai un manager e il baseball non ruppe la linea del colore fino a dopo la morte di Landis.
Ruth nacque a Baltimora nel 1885. I suoi genitori erano di origine tedesca. Fu cresciuto in povertà e solo uno dei suoi sei fratelli sopravvisse all’infanzia. Suo padre possedeva un saloon e sua madre era un’alcolizzata. Dopo che sua madre ebbe una relazione con uno dei baristi di suo padre, i suoi genitori divorziarono. All’età di sette anni, Ruth fu mandata alla St. Mary’s Industrial School for Boys. Durante la sua permanenza all’orfanotrofio, fu deriso con il soprannome “n – -lips.”
Presto ci furono voci che Ruth avesse origini afro-americane. I suoi genitori erano poco fedeli ed è possibile che Ruth fosse illegittima. Ruth passava per bianca e godeva di tutti i benefici di un bianco nella società americana. Non era raro per le celebrità afro-americane dell’epoca passare per bianchi. L’attrice Carol Channing aveva una nonna nera. Il vincitore dell’Oscar Merle Oberon aveva una madre indiana e un padre bianco.
Dal punto di vista storico, il background di Ruth è significativo. Ha goduto del privilegio dei bianchi in un periodo in cui in America il razzismo e il KKK erano fiorenti. Per Ruth avere antenati misti avrebbe fatto girare la testa dall’Alabama all’Arizona. Ha sempre negato le voci. Naturalmente questo era nel suo interesse. Jackie Robinson non avrebbe rotto la linea del colore del baseball fino al 1947, un anno prima della morte di Ruth.
Non ci sono mai state prove concrete che Ruth avesse un background multirazziale, solo supposizioni. Egli empatizzava con gli atleti neri come empatizzava con tutti coloro che erano svantaggiati. Forse era un giocatore di baseball nero nello stesso modo in cui Bill Clinton era un presidente nero.
In un articolo del 2001 sulla rivista Gotham, il regista Spike Lee raccontò che suo padre, un grande appassionato di baseball, diceva sempre che Ruth aveva “un po’ del pennello di catrame in lui”. Lee ha suggerito che se il test del DNA era appropriato per i resti di Thomas Jefferson, per vedere se aveva avuto figli da schiavi, allora forse anche i resti di Ruth dovrebbero essere testati. Chiaramente, la nerezza di Babe Ruth solleva importanti questioni sulla storia della razza in America.