Questa rivelazione viene dai risultati di un nuovo studio condotto da ricercatori della Queen’s University Belfast in Irlanda che ha dimostrato che alcuni pazienti con disturbi autoimmuni mostrano livelli più alti del normale di una “proteina mimetica” prodotta da Bacteroides fragilis, un membro del microbioma intestinale umano.
L’autrice dello studio Sheila Patrick, PhD, professore alla Queen’s University, dice che questo specifico microbo nell’intestino pompa molecole proteiche che imitano una proteina umana, inducendo il sistema di difesa umano ad accendere le proprie cellule per errore, contribuendo alla deregolazione autoimmune.
Lo studio, “Antigenic mimicry di ubiquitina dal batterio intestinale Bacteroides fragilis: un potenziale legame con la malattia autoimmune”, è stato pubblicato su Clinical and Experimental Immunology e arriva più di 15 anni dopo che i ricercatori hanno iniziato ad esplorare l’argomento.
“Quando abbiamo effettuato la prima sequenza completa del genoma del ceppo tipo di riferimento del batterio intestinale Bacteroides fragilis nei primi anni 2000, siamo stati stupiti di scoprire che produce un omologo di ubiquitina dei mammiferi”, dice Patrick. “L’ubiquitina si trova in tutte le cellule eucariotiche ma non si trova nei batteri. B. fragilis è quindi unico tra i batteri in quanto produce ed esporta una versione di ubiquitina eucariotica che è molto vicina all’ubiquitina dei mammiferi ed è previsto che sia strutturalmente simile.”
All’epoca, i ricercatori ipotizzarono che questo livello di mimetismo molecolare potrebbe causare la rottura dell’auto-tolleranza immunitaria all’ubiquitina e portare alla produzione di anticorpi auto-reattivi all’ubiquitina. La rottura dell’auto-tolleranza, pensata per essere innescata dal mimetismo molecolare, è una malattia autoimmune caratteristica.
Per questo nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato il siero dei pazienti e riferito a un laboratorio diagnostico di immunologia per testare la presenza di anticorpi a uno o entrambi BfUbb e ubiquitina umana e li hanno confrontati con il siero di individui sani.
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Il batterio B. fragilis è un membro del normale microbiota intestinale umano – praticamente tutti ne sono colonizzati – anche se non tutti hanno il B. fragilis che produce BfUbb.
Alcune persone avevano anticorpi che reagivano sia con la versione umana che con la B. fragilis dell’ubiquitina. Pertanto, i risultati suggeriscono che una reazione iniziale alla parte unica della versione B. fragilis di ubiquitina può innescare la produzione di anticorpi alla parte della molecola che è la stessa della versione umana.
“Abbiamo scoperto che alcune persone hanno anticorpi alla parte unica dell’ubiquitina di B. fragilis”, dice Patrick. “Questo dimostra che l’ubiquitina di B. fragilis può attraversare il rivestimento dell’intestino umano e generare una risposta immunitaria. Abbiamo scoperto che le persone con malattie autoimmuni, come il lupus e l’artrite reumatoide, hanno più probabilità dei volontari sani di avere anticorpi a BfUbb.”
Come le malattie autoimmuni sono malattie croniche con notevole morbilità e mortalità associate, oltre ai costi sanitari a lungo termine che queste condizioni presentano, Patrick nota la scoperta della mimica di B. fragilis di ubiquitina umana è importante.
“Attualmente non c’è una comprensione precisa di come queste malattie si manifestino esattamente, anche se è ben riconosciuto che una reazione autoimmune inappropriata è un aspetto centrale della malattia”, dice. “Il nostro progetto ha quindi il potenziale per avere un impatto significativo sulla salute e il benessere di un gran numero di individui.”
Inoltre, lei crede che lo studio sia senza precedenti e porterà a studi futuri nella zona che possono comprendere meglio molte di queste malattie autoimmuni.
“Mentre l’ipotesi che il mimetismo molecolare inneschi la malattia autoimmune è ben riconosciuto, questa è la prima volta che BfUbb, un mimico batterico di ubiquitina, è stato scoperto,” dice. “Questa scoperta, insieme alla nostra dimostrazione di una risposta anticorpale a BfUbb negli esseri umani, è nuova in quanto i nostri dati suggeriscono un potenziale nuovo innesco di alcuni tipi di malattie autoimmuni che proviene dal microbiota intestinale.”
Studi futuri sull’argomento saranno finalizzati a scoprire la relazione tra lo stadio della malattia e i livelli di anticorpi al mimico batterico nei singoli pazienti, che può aiutare nello sviluppo di un test rapido che avrà lo scopo di rilevare gli anticorpi all’ubiquitina batterica e fornire informazioni sulla predisposizione di una persona a una malattia autoimmune.
Keith Loria è un giornalista premiato che ha scritto per importanti giornali e riviste per quasi 20 anni.