La maggior parte di questi uccelli sono mangiatori di pesce carnivoro. Le tecniche di alimentazione includono immersioni a tuffo o nuoto e immersioni per inseguire la preda, alimentazione in superficie e comportamento piratico. Alcuni sono mangiatori opportunisti e sono diventati spazzini.
Sono un gruppo di predatori acquatici che si sono evoluti con varie caratteristiche, che permettono loro di specializzarsi nella cattura di diversi tipi di prede. In alcuni casi, uccelli che non sono correlati e si trovano in diversi oceani del mondo, si sono evoluti per apparire e comportarsi molto simili tra loro. Gli ornitologi chiamano questa evoluzione convergente e segnalerò questi casi nella recensione che segue.
Le immagini utilizzate in questa recensione sono solo una piccola selezione delle molte fotografie che ho scattato nel corso di alcuni anni. Servono ad illustrare la grande diversità degli uccelli di mare e dell’oceano.
Pinguini.
Questi uccelli sembrano essersi evoluti 71 mya quando hanno condiviso un antenato comune con l’albatro.1Sono diventati senza volo con le loro ali che diventano pinne per spingerli nel mare. I loro piedi sono così indietro sul corpo che stanno in piedi sulla terraferma.
Entro 40 mya le versioni precedenti si stavano estinguendo perché non erano in grado di competere con altri mangiatori di pesce. Più o meno in questo periodo il genere Aptenodytes, i pinguini re e imperatore, divergevano e diventavano basali al gruppo che sono i nostri moderni pinguini. Ulteriori divergenze si ripresentarono in nuove specie nel periodo da 34 a 25 mya e di nuovo 5 mya.
Si trovano solo nell’emisfero meridionale sulle coste meridionali dell’Australia, Nuova Zelanda, Sud Africa e Sud America e Antartide. (17 specie).
Il pinguino Jackass (a destra) è l’unico pinguino residente sulla costa meridionale del Sud Africa. Queste fotografie sono state scattate a Boulders Beach, nel marzo 2001.
Auchi, Murres (Guillemots), Razorbills e Puffin.
Questi uccelli sono molto simili nella forma del corpo ai Pinguini, soprattutto quando si vedono nuotare in mare. A differenza dei pinguini hanno conservato la capacità di volare. Si trovano nelle aree costiere dell’emisfero settentrionale (23 specie), mentre i Pinguini si trovano nelle aree costiere dell’emisfero meridionale.Le Murre comuni (a sinistra), che la maggior parte degli appassionati chiamano ancora Guillemots, sono state fotografate mentre nidificavano a Bempton Cliffs nel Regno Unito.
Un’attenta osservazione dell’immagine a sinistra rivela un Pulcinella di mare in alto a destra della fotografia, apparentemente a guardia dei Guillemots.
Sono stato in grado di ottenere una buona foto del pulcinella di mare (a destra) durante una gita in barca alle isole Farne interne nel giugno 2008.
Dovunque si veda la Murre comune è anche probabile che si veda un altro nidificante della scogliera – il Razorbill (a destra).
Le Guillemots tendono a raggrupparsi su strette sporgenze della scogliera mentre il Razorbill sono più sparsi su sporgenze più ampie. Le pulcinelle di mare tendono a stare sui pendii erbosi in cima alle scogliere. Questo comportamento, che permette a queste tre specie di vivere insieme nello stesso habitat, è chiamato Separazione di nicchia.
Tubenosi.
Le Tubenosi comprendono l’Albatros, il Petrello e il Petrello d’acqua dolce, il Petrello delle tempeste e quello delle immersioni (117 specie in tutto). Gli albatros si trovano negli oceani Pacifico, Indiano e meridionale.
Tom ha scattato questa immagine dell’albatro ondulato (a sinistra) su Hood Island quando ha visitato le Galapagos nel novembre 2008.
Petrelli, Shearwaters, Storm Petrels e Diving Petrels sono diffusi. Il Fulmaro del Nord (a destra), che è un petrello, ha una controparte nell’emisfero meridionale. I fulmari seguono spesso i pescherecci che catturano il pesce sulla superficie dell’acqua o vicino ad essa.
Il Petrello subacqueo di Magellano e il Piccolo Auk sembrano quasi identici nell’aspetto. Il primo si trova nell’Oceano del Sud e il secondo nell’Oceano Atlantico del Nord e nell’alta regione artica dove nidificano in grandi colonie in fessure su pendii di ghiaia.
Le prove suggeriscono che il Petrello tuffatore potrebbe essersi evoluto prima del Piccolo Auk.
Gannette e Boobies.
Gannette e Boobies sono uccelli marini che hanno portato le immersioni a un nuovo livello (10 specie). Sembra che si siano evoluti circa 20 mya.
Le sule prediligono le zone costiere. Tre specie sono conosciute: la sule del Nord (a sinistra) è facilmente visibile da Bempton Cliffs nel Regno Unito, altre due si trovano nelle regioni costiere africane e australiane.
I booby favoriscono le coste delle isole e si trovano negli oceani Pacifico, Indiano e Tropicale.
Ho fotografato il Brown Booby (a destra) da una barca mentre giravamo intorno a St. Giles, Island quando eravamo a Tobago.
Vari altri Boobies si trovano principalmente negli oceani tropicali.
Pelicani.
Il pellicano marrone (a sinistra) è un subacqueo punge, ma gli altri pellicani trovano più facile raccogliere la loro preda nella tasca sotto la loro mandibola inferiore. (8 specie).
Ho fotografato il Grande Pellicano Bianco (sotto, a sinistra) sul Lago Naivasha che è uno dei grandi laghi della Rift Valley, Kenya.
Uccelli tropicali.
Gli uccelli tropicali si trovano solo negli Oceani Tropicali (3 specie). Ho fotografato l’uccello tropicale dal becco rosso (sotto, a destra) su Little Tobago. Si tuffano in picchiata prendendo la preda con il loro becco a pugnale.
Questi uccelli si riproducono sulle isole oceaniche, deponendo le loro uova in fessure sul terreno o sotto rocce sporgenti.
Terns.
Terns si trovano in acque marine e interne (45 specie). Nell’aspetto assomigliano molto ai Tropicbirds. Alcune sterne si librano prima di prendere la loro preda appena sotto la superficie dell’acqua.
Abbiamo avuto una buona vista della sterna artica (a sinistra) quando eravamo nel Northumberland nel giugno 2008 con Tom & Jean. Questo, che aveva appena preso un pesce, è stato preso da Long Nanny Wardens hut.
Skimmers.
Skimmers si sono sicuramente evoluti dalle Terns (3 specie). Scavano un nido nella sabbia usando i piedi e la pressione del corpo.
Volano vicino alla superficie dell’acqua usando la mandibola inferiore, che è più lunga di quella superiore, per solcare l’acqua. Quando tocca un pesce, il becco si chiude a scatto.
Colonie di Black Skimmers (sotto, a destra) sulla spiaggia di Cape May, New Jersey, USA sono uno spettacolo memorabile.
Frigatebirds.
Frigatebirds si trovano negli oceani Pacifico, Indiano Atlantico e Tropicale (5 specie). Sono spazzini pirati.
Il Magnifico Frigatebird (sotto, a sinistra) è stato fotografato quando eravamo a South Padre Island durante una visita in Texas.
Gabbiani.
I gabbiani piccoli tendono ad essere mangiatori di superficie ma i grandi gabbiani sono diventati spazzini prendendo qualsiasi cibo disponibile, sia in mare che a terra. (52 specie).
Il Gabbiano argentato (a sinistra) è stato fotografato a Cairns e poi a Brisbane, Australia, nell’ottobre 2007. Ha tutte le caratteristiche attribuite al Gabbiano d’argento e cioè: becco, anello oculare e piedi sono rossi, iride bianca, mantello grigio e coda con punte nere.
Skuas e Jaegers.
Questi uccelli (7 specie) assomigliano ai Gabbiani ma sono molto potenti e aggressivi dominando altri uccelli marini nelle loro vicinanze. Sono principalmente uccelli dell’emisfero nord.
Riservazioni conclusive.
Un gruppo disparato di predatori acquatici che hanno sviluppato una varietà di modi di catturare i pesci. Segni di evoluzione precoce.