L’idea di Bronner era di usare un veicolo caldo (ma pulito) come il golf per aumentare il turismo, attrarre i pensionati e stimolare la crescita economica nello stato. La sua visione era su grande scala – grande, davvero grande. “Non mi occupo di finestre e non mi occupo solo di 18”. Il Dr. Bronner non stava cercando di costruire solo un campo da golf pubblico di 18 buche, voleva costruire 378 buche in otto siti spettacolari in tutto lo stato, e tutto in una volta!
Bronner si mise subito alla ricerca del gruppo giusto per mettere in moto il suo piano. Ha portato Bobby Vaughan, l’ex direttore del golf di Tanglewood a Clemmons, N.C., per mettere insieme la squadra per questo enorme progetto. Vaughan formò la SunBelt Golf Corporation che avrebbe sviluppato, costruito, operato e gestito tutti i 18 campi da golf. Vaughan iniziò ad assumere esperti in tutta l’industria del golf e, da quel momento, il sogno di creare un gruppo di campi da golf pubblici facilmente accessibili, che combinassero qualità, valore e ospitalità genuina, si stava realizzando.
Quando si cerca qualcuno per progettare 18 campi da golf, si comincia dall’alto. Entra il leggendario architetto Robert Trent Jones, Sr., probabilmente il primo architetto di campi da golf del mondo. Nella sua impareggiabile carriera, Jones ha progettato più di 500 campi da golf in tutto il mondo, molti dei quali sono elencati tra i “100 migliori campi da golf d’America” di Golf Digest. Jones ha colto al volo l’occasione ed è emerso dal semi-pensionamento per affrontare il progetto.
Una volta ottenute le approvazioni finali, Vaughan e il suo staff di SunBelt Golf hanno dato il via al più grande progetto di costruzione di campi da golf mai intrapreso in una sola volta in tutto il mondo. The Trail avrebbe offerto 378 buche che si estendevano per oltre 100 miglia di golf. L’invasione di attrezzature per il movimento terra in tutto lo stato era equivalente a un D-Day di bulldozer. Più di 700 attrezzature erano in funzione in una sola volta.
Dopo che tutti gli otto siti furono aperti, la costruzione iniziò su due nuovi siti e fu completata nel 2005, espandendo il Trail a 10 siti diversi. Lo storico Lakewood Club a Point Clear è stato sottoposto a un’ampia ristrutturazione ed è l’ultima aggiunta del Trail, portando il totale a 11 siti Trail… 26 percorsi… e 468 buche incredibili!
Questi non sono corsi “fabbricati” però – tutti partecipano della topografia naturale. Ognuno è stato estratto dalla terra, non imposto su di essa. Il “Sentiero” offre dei veri e propri layout da campionato che resisteranno alla prova del tempo e porranno delle grandi prove di golf per gli anni a venire. Il motivo: nessuno parla o ricorda i percorsi facili. Ciò che rimane nella mente di un golfista è il colpo brillante che (momentaneamente) conquista una buca difficile.
Uno degli aspetti più unici del Trail sono le posizioni dei tee. I tee markers del Trail sono fissati al livello di abilità, non all’età o al sesso. I percorsi sono stati progettati per misurare da un minimo di 4.700 yard a un massimo di 8.200 yard dai tee da torneo, con ben 12 tee box nel mezzo. I campi offrono un’enorme quantità di flessibilità. Come ha detto un direttore di golf, “Il Robert Trent Jones Golf Trail è un’incredibile esperienza di golf per tutti. I campi sfidano i migliori golfisti del mondo, ma allo stesso tempo permettono una gita piacevole per i golfisti occasionali o principianti”.
La filosofia della Sunbelt Golf Corporation è stata fin dall’inizio quella di costruire la migliore collezione di campi da golf pubblici al mondo e di gestirli come un investimento commerciale di successo. Infatti, il Robert Trent Jones Golf Trail è un sogno che diventa realtà per la gente dell’Alabama e per i golfisti di tutto il mondo. Non c’è nessun luogo al mondo in cui sia possibile una tale esperienza di golf.