Cane della prateria a coda nera

Nonostante il loro status di conservazione, la perdita di praterie aperte ha ridotto drammaticamente la popolazione dei cani della prateria. All’inizio del ventesimo secolo, i cani della prateria occupavano 100 milioni di acri (40 milioni di ettari) delle Grandi Pianure lungo il lato orientale delle Montagne Rocciose dal Canada al Messico. Oggi, quell’area è scesa a meno di 2 milioni di acri (766.400 ettari). L’agricoltura e l’urbanizzazione sono responsabili della drastica perdita e frammentazione dell’habitat del cane della prateria.

Vistati come parassiti, i cani della prateria sono stati sterminati (tramite avvelenamento e fucilazione) a causa della concorrenza percepita con il bestiame al pascolo e i bisonti per le erbe. Tuttavia, gli studi indicano che i cani della prateria non influenzano significativamente la quantità di vegetazione disponibile per il bestiame.

I cani della prateria dalla coda nera stanno anche lottando contro una malattia introdotta involontariamente chiamata peste silvestre. Questa infezione è causata da un batterio trasmesso dalle pulci e può essere molto grave, capace di uccidere oltre il 99% di una colonia. Nonostante la gravità di questa peste, l’U.S. Fish and Wildlife Service ha concluso che i cani della prateria non sono significativamente minacciati a causa della loro capacità di recuperare la loro popolazione, l’alta esposizione necessaria per contrarre la malattia e la gamma che la peste si è diffusa.

I cani della prateria dalla coda nera sono una specie ombrello e chiave di volta: giocano un ruolo importante nell’ecosistema delle praterie e le loro città sostengono una serie di altre specie. I biologi contano più di 170 specie di vertebrati interessati dall’esistenza dei cani della prateria. Uno dei loro ruoli importanti è quello di rivoltare il terreno; portano il terreno delle gallerie in superficie e le gallerie aerano il terreno. Gli scienziati hanno imparato che il loro taglio dell’erba stimola la nuova crescita e può aumentare la qualità e la diversità del foraggio per gli altri pascolatori. Al centro delle loro città, tuttavia, sono stati conosciuti per uccidere l’erba, permettendo alle erbe a foglia larga e ai piccoli arbusti di entrare.

Altri studi mostrano che la densità della fauna selvatica tende ad essere maggiore intorno alle città dei cani della prateria che nelle distese di prateria senza cani della prateria. Le altre specie includono topi, volpi rapaci e rapaci. I gufi che scavano e i serpenti a sonagli della prateria si affidano alle tane per ripararsi. I cervi pronghorn cercano gli arbusti a foglia larga nel centro delle città. Gli scienziati hanno effettivamente scoperto che i cani della prateria sono spesso un sintomo del pascolo eccessivo, dato che stanno meglio nelle aree sovrapascolate. Prima dell’espansione occidentale, i cani della prateria seguivano le mandrie di bisonti e fondavano le loro città sulle terre che erano state pascolate al suolo.

Purtroppo, la peste silvestre ha la capacità di uccidere oltre il 99% dei cani della prateria in una colonia, il che rende il recupero delle popolazioni infette incredibilmente difficile. Nonostante questo, i numeri complessivi della popolazione rimangono alti. Le colonie di cani della prateria sono presenti in diverse aree protette dove non sono permesse misure di caccia/eradicazione. Ulteriori studi e inventari della popolazione sono necessari, così come la ricerca sulla genetica del cane della prateria e la frammentazione dell’habitat tra le colonie.