Cavallo Marino

“Il cavalluccio marino ha una testa che assomiglia a un cavallo, la coda di una scimmia e un marsupio come un canguro. E questo è solo l’inizio dei modi in cui i cavallucci marini sono completamente unici nel regno animale!”

Il cavalluccio marino è una piccola famiglia di vertebrati che si trova nelle acque tropicali basse e temperate di tutto il mondo. Il cavalluccio marino si trova comunemente intorno alle barriere coralline, dove c’è abbondanza di cibo e posti dove nascondersi.

5 fatti incredibili sul cavalluccio marino!

• Il cavalluccio marino è il pesce più lento del mondo: Secondo il Guinness dei Primati, il cavalluccio marino nano è il pesce che si muove più lentamente al mondo. La sua velocità massima riportata è di soli 60 pollici all’ora!

• Sono un pesce: Il cavalluccio marino ha una forma che è immediatamente identificabile e assomiglia molto poco alle altre specie di pesci. Tuttavia, il cavalluccio marino è un tipo di pesce strettamente imparentato con i pesci ago e i saraghi.

• I cavallucci marini non hanno lo stomaco: I cavallucci marini hanno vie digestive che non hanno uno stomaco! Questo significa che devono mangiare quasi continuamente per rimanere in vita.

• I cavallucci marini maschi partoriscono: È vero, i cavallucci marini maschi rimangono incinti e partoriscono più di mille piccoli alla volta! I cavallucci marini femmina depongono il loro uovo in un sacchetto maschile che viene fecondato. Dopo circa tre settimane di sviluppo degli embrioni del cavalluccio marino, questi vengono espulsi dal marsupio del maschio ad una velocità estremamente rapida (ti consigliamo di vedere il video di come si presenta questa cosa qui sotto!)

• I cavallucci marini sono romantici e “ballano” per giorni prima di scegliere i loro compagni: Molte specie di cavallucci marini sono monogame, il che significa che una singola coppia maschio e femmina si accoppiano per tutta la vita. Inoltre, il corteggiamento dei cavallucci marini spesso comporta una “danza” che può durare per giorni prima di scegliere i loro compagni!

Classificazione dei cavallucci marini e nome scientifico

Il nome scientifico di tutti i cavallucci marini include il loro genere, che è Hippocampus. L’origine di Hippocampus è greca e si traduce approssimativamente in “mostro marino”. Esempi di singole specie di cavalluccio marino includono il cavalluccio marino nano con il suo nome scientifico Hippocampus zosterae, e il cavalluccio marino zebra, Hippocampus zebra.

I cavallucci marini appartengono alla famiglia Syngnathidae, che alla fine del 2020 comprende 322 specie identificate, 12 delle quali sono state scoperte nel decennio precedente. Il cavalluccio marino è più strettamente legato al pesce ago e ai dragoni marini. Il cavalluccio marino non ha scaglie come la maggior parte dei pesci e invece, il cavalluccio marino ha una struttura ossea che è fatta di piccole placche e coperta da un sottile strato di pelle.

Specie di cavalluccio marino: Tipi di cavalluccio marino

Ci sono 46 specie riconosciute di cavalluccio marino che si trovano in tutte le acque salate del mondo, con l’eccezione delle regioni polari e delle coste non temperate. I cavallucci marini sono generalmente piccoli animali con un’altezza media di circa 10 cm, anche se questo dipende dalla specie. Per esempio, il cavalluccio marino big-belly può raggiungere i 35 cm di lunghezza. Sotto, abbiamo dettagliato alcuni tipi di cavallucci marini.

Cavallo marino nano (Hippocampus zosterae)

Il cavalluccio marino nano vive nel Golfo del Messico, nelle Bahamas e in Florida. Raggiunge una lunghezza massima di soli 5 cm ed è stato nominato il pesce più lento del mondo dal Guinness dei Primati. Il cavalluccio marino nano è popolare negli acquari, ma affronta le minacce legate alla perdita di habitat.

Cavallo marino pigmeo (Hippocampus bargibanti)

Il cavalluccio marino pigmeo vive nel Pacifico occidentale al largo delle isole indonesiane e nel nord dell’Australia a profondità che vanno dai 16 ai 40 metri. Preferisce vivere vicino ai coralli molli. La specie è uno dei cavallucci marini più piccoli, misurando un massimo di soli 2,4 cm. I cavallucci marini pigmei hanno un aspetto unico, con tubercoli bulbosi rossi su tutto il corpo che permette loro di fondersi perfettamente con le barriere coralline e un muso corto.

Cavallo marino pancia grande (Hippocampus abdominalis)

Il cavalluccio marino pancia grande si trova nel sud dell’Australia e Nuova Zelanda. La specie può raggiungere i 35 cm (14 pollici) di lunghezza, rendendolo una delle più grandi specie di cavalluccio marino. I cavallucci marini Belly-Belly sono notturni e vivono a profondità che vanno da 0 a 104 metri d’acqua.

Cavalluccio marino zebra (Hippocampus zebra)

Il cavalluccio marino zebra prende il suo nome dalle sue strisce bianche e nere alternate che sembrano molto simili alle zebre. La specie è stata descritta per la prima volta nel 1964 e si sa relativamente poco della specie. Si trova al largo della costa dello stato australiano del Queensland lungo le barriere coralline e raggiunge una lunghezza massima di 8 cm.

Cavalluccio marino gigante (Hippocampus ingens)

Il cavalluccio marino gigante raggiunge fino a 30 cm (12 pollici), il che lo rende leggermente più piccolo del cavalluccio marino panciuto. La specie vive nelle barriere coralline lungo il Pacifico orientale. La sua gamma si estende da un limite settentrionale di San Diego fino alle isole Galapagos. La specie è stata valutata dalla IUCN come minacciata alla fine del 2016.

Cavalluccio marino di Barbour (Hippocampus barbouri)

Il cavalluccio marino di Barbour cresce fino a 15 cm (6 pollici) e vive lungo le isole e le barriere coralline vicino all’Indonesia e alle Filippine. La specie preferisce le barriere coralline dure. È stato valutato nel 2017 come Vulnerabile dalla IUCN.

Cavalluccio marino della giraffa (Hippocampus camelopardalis)

Trovato dalla Tanzania fino al Sudafrica, il cavalluccio marino della giraffa vive lungo la costa africana in acque che vanno fino a 45 metri di profondità. La specie preferisce letti di alghe e alghe

Il cavalluccio marino coda di tigre (Hippocampus comes)

Il cavalluccio marino coda di tigre si trova nelle acque del sud-est asiatico e può crescere fino a quasi 20 cm (8 pollici). La specie è monogama e vive lungo le barriere coralline e la vegetazione acquatica come i giardini di spugne. Con una striatura “tigrata” sul corpo, la specie è una scelta popolare per gli acquari. Tuttavia, dal 2013 la specie è stata valutata come Vulnerabile dalla IUCN.

Cavalluccio marino spinoso (Hippocampus histrix)

Il cavalluccio marino spinoso deve il suo nome alle “spine” che coprono il suo corpo. La specie ha un muso lungo e una delle gamme più distribuite di tutti i cavallucci marini. I cavallucci marini spinosi sono stati identificati in gran parte dell’Oceano Pacifico e anche nell’Oceano Indiano. La specie è stata valutata come Vulnerabile dalla IUCN e affronta le minacce della distruzione dell’habitat.

Aspetto del cavalluccio marino

I cavallucci marini sono uno degli animali dall’aspetto più unico al mondo. La loro testa assomiglia a un cavallo, hanno un marsupio come un canguro e la loro coda è prensile per afferrare gli oggetti, come una scimmia. Inoltre, il loro corpo è coperto da una serie di piastre ossee e hanno piccole “ali” (che sono pinne dorsali) per guidarli lentamente e goffamente attraverso l’acqua.

I cavallucci marini sono maestri del mimetismo, con il colore e anche i tessuti delle diverse specie che corrispondono strettamente ai loro ambienti, che li aiuta a nascondersi dai predatori. Una specie, il cavalluccio marino pigmeo (Hippocampus bargibanti), ha un mimetismo così estremo che la specie è stata scoperta per la prima volta nel 1970, dopo che la colonia di coralli era stata raccolta per un acquario e ci si è resi conto che c’era una nuova specie di cavalluccio marino sul corallo!

I cavallucci marini si muovono attraverso le loro pinne dorsali, che assomigliano a piccole “ali” sulla schiena. Tuttavia, il loro movimento è estremamente lento e il Guinness dei Primati ha classificato il cavalluccio marino nano come il pesce più lento del mondo. Durante le tempeste e il tempo avverso, i cavallucci marini usano la loro coda prensile per afferrare gli oggetti per evitare di essere sballottati dalle acque agitate.

Il muso del cavalluccio marino è normalmente lungo e sottile, il che permette loro di sondare il corallo e altra vegetazione marina per succhiare piccoli invertebrati e altro cibo. Le loro mascelle sono fuse insieme e non masticano il cibo.

Distribuzione e habitat dei cavallucci marini

I cavallucci marini si trovano in tutti gli oceani del mondo, ma la maggior parte delle specie risiede in acque tropicali o calde e temperate. La concentrazione più densa di specie si trova nel sud-est asiatico e nel Pacifico occidentale, dove un certo numero di specie vive in diversi habitat.

Generalmente, i cavallucci marini preferiscono gli ambienti di corallo molle e vivono in barriere coralline al largo che raramente superano i 100 metri di profondità. Tuttavia, gli habitat in cui la specie può anche essere trovata includono kelp, alghe, acqua aperta, letti d’erba e molti altri ambienti che presentano una vegetazione acquatica a cui il cavalluccio marino può aggrapparsi o mescolarsi con.

I cavallucci marini hanno una serie di caratteristiche distintive che li aiutano a sopravvivere nei loro ambienti marini. Il cavalluccio marino ha un lungo muso per succhiare il cibo e una lunga coda che il cavalluccio marino usa sia per muoversi nell’acqua che per aggrapparsi al corallo e alle piante acquatiche, cosa che il cavalluccio marino fa arricciando questa lunga coda intorno alle cose per ancorarsi.

Predatori e prede del cavalluccio marino

Il cavalluccio marino è principalmente un animale carnivoro. Risucchia il cibo nel suo corpo attraverso il suo muso allungato che manca di denti o della capacità di masticare. Il cavalluccio marino si nutre principalmente di gamberi di salamoia, plancton e piccole specie di pesci. Anche se principalmente carnivoro, i cavallucci marini si nutrono occasionalmente di piante come alghe e alghe. Poiché il cavalluccio marino non ha uno stomaco, deve nutrirsi quasi continuamente, a volte consumando un quarto del suo peso corporeo in un solo giorno!

A causa delle piccole dimensioni e della vulnerabilità del cavalluccio marino, il cavalluccio marino ha numerosi predatori nel suo ambiente naturale. Crostacei come granchi, pesci e razze sono tutti predatori comuni del cavalluccio marino. Anche specie di pesci predatori come il tonno rosso sono stati scoperti con cavallucci marini nel loro stomaco. Tuttavia, gli esseri umani che raccolgono il cavalluccio marino per l’uso in medicina sono la loro minaccia principale (vedi di più nella nostra sezione popolazione e stato di conservazione).

Il cavalluccio marino è anche vulnerabile al maltempo come nelle tempeste, i cavallucci marini sono spesso gettati dal luogo in cui erano aggrappati e sulla riva.

Riproduzione e durata della vita del cavalluccio marino

Il cavalluccio marino è meglio conosciuto per il fatto notevole che il cavalluccio marino maschio è quello che effettivamente porta le uova prima della schiusa. Nella maggior parte delle altre specie animali è la femmina a proteggere la prole fino alla nascita. Invece, il cavalluccio marino femmina depone le sue uova (da 5 a più di 1.000 uova a seconda della specie di cavalluccio marino), nella tasca di cova del maschio dove rimangono fino a quando non si schiudono dopo circa 3-6 settimane.

Il processo di nascita è meglio illustrato in un breve video, che potete vedere qui sotto:

Dopo la nascita, i piccoli di cavalluccio marino si aggrappano agli oggetti ma sono estremamente suscettibili ai predatori. In generale, una percentuale molto bassa di piccoli di cavalluccio marino (chiamati “avannotti”) sopravvive. Questo dipende dalla specie, ma per alcuni può essere inferiore all’1%.

Molte specie di cavalluccio marino sono monogame, cioè maschi e femmine si accoppiano per tutta la vita. Le specie di cavalluccio marino sono anche famose per i loro rituali di corteggiamento che possono durare da ore a giorni.

Il corteggiamento si basa su una “danza” sincronizzata. I maschi e le femmine chiudono le loro code prensili e si impegnano in movimenti sincronizzati, spesso cambiando colore. Questa “danza” può durare per diversi giorni in cui i maschi e le femmine seguono un modello di nuoto simile.

Popolazione di cavallucci marini e stato di conservazione

Alla fine del 2020, due specie di cavallucci marini sono elencati come in pericolo e 12 sono identificati come vulnerabili dalla IUCN. Le minacce principali per le specie includono la perdita di habitat e il loro uso nella medicina tradizionale cinese.

La perdita delle barriere coralline e anche dei fondali che ospitano i cavallucci marini ha accelerato il declino di molte specie negli ultimi decenni. Uno studio sul cavalluccio marino bianco ha trovato che la perdita significativa dell’habitat è stato il fattore principale che ha contribuito al declino della popolazione.

Inoltre, la medicina tradizionale orientale (che abbraccia diversi paesi) valorizza i cavallucci marini essiccati per i loro presunti benefici per l’impotenza e altri disturbi medici. Non c’è nessuna base scientifica conosciuta per queste affermazioni, ma i cavallucci marini essiccati sono venduti quasi al prezzo dell’oro in molti mercati asiatici. La pesca eccessiva per la medicina tradizionale ha messo sotto pressione molte specie, compresi i cavallucci marini pigmei.

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