Nel 2006, più di 200 milioni di tonnellate di sale sono state prodotte nel mondo. La Cina è il più grande produttore, con 48 milioni di tonnellate, seguita da vicino dagli Stati Uniti, con 46 milioni di tonnellate. Il sale è generalmente prodotto in tre modi: estrazione in profondità, estrazione in soluzione o evaporazione solare.
L’estrazione in profondità è molto simile all’estrazione di qualsiasi altro minerale. Tipicamente, il sale esiste come deposito in antichi fondali sotterranei, che sono stati sepolti attraverso cambiamenti tettonici nel corso di migliaia di anni. Molte miniere di sale usano il sistema di estrazione “camera e colonna”. I pozzi sono scavati fino al pavimento della miniera, e le stanze sono accuratamente costruite perforando, tagliando e facendo saltare tra i pozzi, creando un modello a scacchiera. Dopo che il sale viene rimosso e frantumato, un nastro trasportatore lo porta in superficie. La maggior parte del sale prodotto in questo modo è usato come salgemma.
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Nel solution mining, i pozzi sono eretti sopra i letti di sale o le cupole (depositi di sale spinti fuori dalla terra dalla pressione tettonica) e viene iniettata acqua per dissolvere il sale. Poi la soluzione salina, o salamoia, viene pompata fuori e portata in un impianto per l’evaporazione. Nell’impianto, la salamoia viene trattata per rimuovere i minerali e pompata in pentole sottovuoto, contenitori sigillati in cui la salamoia viene bollita e poi evaporata fino a lasciare il sale. Poi viene essiccato e raffinato. A seconda del tipo di sale che sarà, vengono aggiunti al sale lo iodio e un agente anti-clumping. La maggior parte del sale da tavola è prodotto in questo modo.
Quando le miniere di soluzione sono situate vicino agli impianti chimici, sono chiamate pozzi di salamoia, e il sale è usato per la produzione chimica. Dopo che il sale viene rimosso da una miniera di sale, la stanza vuota spesso immagazzina altre sostanze, come il gas naturale o i rifiuti industriali.
Il sale viene raccolto attraverso l’evaporazione solare dall’acqua di mare o dai laghi salati. Il vento e il sole fanno evaporare l’acqua dalle piscine poco profonde, lasciando il sale. Di solito viene raccolto una volta all’anno quando il sale raggiunge uno spessore specifico. Dopo la raccolta, il sale viene lavato, drenato, pulito e raffinato. Questo è il modo più puro di raccogliere il sale, spesso risultante in quasi il 100% di cloruro di sodio. Solo le aree con basse precipitazioni annuali e alti tassi di evaporazione – i paesi mediterranei e l’Australia, per esempio – possono avere impianti di evaporazione solare di successo. Di solito le macchine eseguono questa raccolta, ma in alcune zone è ancora fatta a mano.
Prossimo, vedremo la storia del sale e conosceremo alcuni dei suoi significati culturali.