Ho una confessione da fare. La mia ispirazione iniziale per entrare in medicina era di prendere un giorno il polso di un paziente e dichiarare: “O questo paziente è morto, o il mio orologio si è fermato! – proprio come faceva il grande Groucho Marx quando interpretava il dottor Hugo Z. Hackenbush nel film della MGM del 1937 “Un giorno alle corse”.
Non ho ancora avuto il coraggio di dire una cosa simile nella mia clinica, ma non passa giorno che non pensi a qualcosa di divertente pronunciato da Julius Henry Marx, meglio conosciuto come Groucho. Con i suoi fratelli pazzi Harpo, Chico e talvolta Zeppo, ha conquistato il vaudeville americano, il palcoscenico di Broadway, il cinema, la radio e la televisione. (C’era un quinto fratello, Gummo, che non si esibiva preferendo, invece, guadagnarsi il pane quotidiano nel business dei vestiti e, dopo che Zeppo aprì una lucrativa agenzia di talenti a Hollywood, rappresentando le star del cinema per il 10% dei loro guadagni).
Per quando Groucho era un uomo anziano, tuttavia, ha avuto problemi significativi nelle sue attività quotidiane, nel processo decisionale medico e nella gestione del suo patrimonio. Soffriva di elementi di demenza, un attacco di cuore e un’insufficienza cardiaca congestizia, cadute con conseguente rottura dell’anca, e dopo che l’anca fu riparata, un’altra caduta e un’anca rotta, infezioni del tratto urinario, ictus e ipertensione.
Groucho è morto 42 anni fa oggi, il 19 agosto 1977, all’età di 86 anni di polmonite, che è conosciuta come “l’amica del vecchio”. L’agitazione dei suoi ultimi anni è fin troppo familiare ai figli adulti di tutto il mondo che si preoccupano del benessere dei loro genitori anziani e di altri parenti.
La “fidanzata” e consorte di Groucho, Erin Fleming, fu accusata di abusi sugli anziani e, a peggiorare le cose, i suoi rapporti con il figlio Arthur e la figlia Miriam (figli del suo primo matrimonio con Ruth Johnson, una ballerina del vaudeville dei fratelli Marx) furono tesi per vari motivi. Arthur scrisse diverse opere basate sulla vita nella famiglia Marx; ad un certo punto, Groucho minacciò di fare causa a suo figlio per la sua rappresentazione in una delle memorie di Arthur.
Groucho ebbe anche un rapporto complicato con Melinda, la sua terza figlia dal suo secondo matrimonio con Kay Mavis Gorcey. Melinda si esibiva spesso nello show televisivo del padre, “You Bet Your Life”, e notoriamente ispirò una battuta di Groucho quando gli fu detto che le era stato proibito di nuotare nella piscina di un country club perché la famiglia era ebrea. Groucho scrisse al presidente del country club, tra una boccata e l’altra del suo famoso sigaro: “Lei è ebrea solo per metà. E se entrasse solo fino alla vita?”
Dopo aver divorziato da Eden Hartford – la sua terza moglie che aveva circa 40 anni meno di lui – nel 1969, Groucho incontrò Erin Fleming nel 1971. Lei interpretò alcuni ruoli minori in film, tra cui “Tutto quello che avreste voluto sapere sul sesso ma avevate paura di chiedere” di Woody Allen (1972).
Il suo ruolo più famoso, tuttavia, fu quello di segretaria-manager di Groucho e fu responsabile del suo popolare ritorno nei primi anni ’70. Suonò in vari college e alla fine alla Carnegie Hall, un’esibizione che portò all’album di successo, “An Evening With Groucho” (1972). Quello stesso anno, ci furono delle rivisitazioni dei suoi film nei cinema e nelle biblioteche di tutta la nazione.
Il problema era che molti degli amici di Groucho sentivano che Fleming lo spingeva troppo ad esibirsi, come dimostrano la sua età avanzata e l’incapacità di ricordare tutte le sue battute. D’altra parte, fu Fleming a condurre una campagna di successo affinché Groucho e i suoi fratelli ricevessero uno speciale Academy Award nel 1974. Nel suo discorso di accettazione, dopo aver ringraziato Harpo e Chico, l’attrice Margaret Dumont, il suo fioretto di lunga data che non ha mai capito le sue battute, e sua madre, Minnie, “perché senza di lei non saremmo mai stati niente”, Groucho ha ringraziato “Erin Fleming, che rende la mia vita degna di essere vissuta e che capisce tutte le mie battute”.
Quello stesso anno, Fleming fu nominata suo tutore e conservatore temporaneo di un patrimonio che vale tra i 2 e i 4 milioni di dollari. Nel 1975, Groucho tentò persino di adottarla, finché uno psicologo dichiarò che non era mentalmente competente per farlo.
Il figlio di Groucho, Arthur, portò la Fleming in tribunale e la accusò di avere un’influenza dannosa e distruttiva su suo padre, incluso minacciare il suo benessere ed essere abusiva. Arthur sostenne inoltre che la Fleming spingeva Groucho ad esibirsi, che fosse in grado o meno, per il proprio guadagno finanziario. Le infermiere di Groucho affermarono che Erin somministrò al comico un’overdose di tranquillanti e lo chiamò con nomi sgradevoli come “maiale” e “vecchio pazzo”. Secondo la testimonianza del tribunale, ci furono altre occasioni in cui la Fleming avrebbe camminato nuda per la casa di Groucho per deriderlo. Anche Melinda Marx ha testimoniato che Fleming terrorizzava suo padre, gli urlava contro e cercava di allontanarlo dalla sua famiglia. Altri, come il comico George Burns e l’attore Carroll O’Connor, non erano d’accordo e ritenevano che la sua presenza facesse venire voglia di vivere ad un Groucho anziano e malato.
Durante gli ultimi giorni di Groucho, un giudice nominò il settantaduenne Nat Perrin, un amico intimo di Groucho e co-sceneggiatore del film più anarchicamente divertente dei Marx Brothers del 1933, “Duck Soup”, come conservatore temporaneo del benessere e del patrimonio di Groucho. Più tardi, suo nipote 27enne, Andrew, fu nominato conservatore permanente.
Le battaglie legali sui soldi e i beni di Groucho continuarono a lungo dopo la sua morte e nei primi anni ’80. Anche se lasciò la maggior parte del suo patrimonio ai suoi tre figli, Groucho lasciò il controllo amministrativo del suo nome, immagine e diritti cinematografici a Fleming. Anche questo fu fonte di controversie legali. Non solo tali diritti erano preziosi, ma avevano anche il potenziale di invadere il reddito degli eredi dei patrimoni di Chico e Harpo. Le cause furono infine risolte in favore dei figli di Groucho. Un giudice ordinò alla Fleming di pagare 472.000 dollari, che aveva sottratto dai conti bancari di Groucho mentre lavorava per lui. La Fleming ha trascorso gran parte degli anni ’90 dentro e fuori le strutture di salute mentale, soffrendo di una varietà di malattie psichiatriche, ed era spesso senza casa. Morì suicida nel 2003 all’età di 61 anni.
Alla fine degli anni ’70, il termine “abuso sugli anziani” non era ancora stato coniato. Anche se esisteva chiaramente, raramente veniva riconosciuto finché non era troppo tardi. Oggi, le agenzie di salute pubblica, tra cui l’Organizzazione Mondiale della Sanità, hanno dichiarato che l’abuso sugli anziani è un problema crescente in tutto il mondo e hanno dettagliato una lunga lista di attività dannose, tra cui forme fisiche, sessuali, emotive e psicologiche di abuso e negligenza, così come il furto o la sottrazione di beni finanziari necessari per sopravvivere.
L’esatta prevalenza dell’abuso sugli anziani nei vari paesi è difficile da valutare, dato che spesso avviene fuori dalla vista degli altri, in genere nella propria casa. Questo non inizia nemmeno a tener conto degli abusi sugli anziani in ambienti istituzionali, come le comunità di vita assistita.
In una “scoping review” del 2016 sugli abusi sugli anziani pubblicata su The Gerontologist, la rivista della Gerontological Society of America, la prevalenza stimata, aggregata a livello mondiale, variava tra il 2,2% e il 36,2%, con una media del 14,3%. La più alta incidenza di abusi sugli anziani può essere in Cina (36,2%) e Nigeria (30%), seguita da Israele (18,4%), India (14,0%), Europa (10,8%), Messico (10,3%), Stati Uniti (9,5%) e Canada (4,0%). Questi numeri probabilmente sottostimano il problema poiché gli adulti anziani e i membri della famiglia tendono a sottovalutare tali problemi quando si verificano.
I fattori di rischio includono dipendenza funzionale o disabilità, scarsa salute fisica, deterioramento cognitivo e demenza, basso reddito, dipendenza finanziaria, razza o etnia, sesso ed età. I fattori di rischio per i perpetratori includono la malattia mentale, l’abuso di sostanze, lo stato di relazione (i coniugi/partner sono spesso gli autori più comuni di abusi emotivi e fisici sugli anziani), e la potenziale dipendenza dell’abusatore dalle sue vittime per il supporto emotivo, l’aiuto finanziario, l’alloggio e altre forme di assistenza. D’altra parte, un forte sostegno sociale e “una maggiore integrazione in una rete sociale abbassano il rischio di abuso sugli anziani.”
Oggi sono in atto campagne di prevenzione della salute pubblica per avvisare i figli adulti del problema e assicurarsi che siano disponibili consigli e programmi di intervento per i caregiver, che esistano programmi di gestione del denaro per prevenire lo sfruttamento finanziario degli anziani, la creazione di linee telefoniche e internet per consigli e assistenza, rifugi di emergenza in caso di situazioni di vita non sicure per gli anziani, e team multidisciplinari di medici geriatrici, infermieri, psicologi, assistenti sociali e altri professionisti coinvolti nella cura geriatrica.
Nel film dei fratelli Marx del 1932 “Horse Feathers”, Groucho interpretava il professor Quincy Adams Wagstaff, il presidente del fittizio Huxley College. Nel numero di apertura, cantò notoriamente: “
Ma è altamente improbabile che Groucho Marx sarebbe contro la campagna per proteggere la salute e il benessere dei nostri anziani. Dobbiamo sapere di più e fare di più su questo problema crescente. Un buon punto di partenza è la consulenza legale e medica di esperti sulla pianificazione del patrimonio e la creazione di un testamento biologico, in modo che i vostri desideri riguardanti non solo i vostri beni, ma anche ciò che desiderate in termini di questioni di fine vita possano essere onorati.