Come il servizio di polizia degli Stati Uniti è stato fondato come un’organizzazione di cacciatori di schiavi

Fatti storici | 7 giugno 2020

(Getty Images)

Può sembrare che la polizia esista da quando il primo uomo delle caverne ha rubato una roccia a un altro, ma in realtà pattuglia solo da poco prima della Guerra Civile. A quel tempo, la polizia non era “la polizia” ma una configurazione sciolta di uomini bianchi che lavoravano come cacciatori di schiavi per ricchi proprietari terrieri. Ci sono volute grandi riforme nel XIX secolo per trasformare questi gruppi di semi-vigilanti straccioni nella forza di polizia che conosciamo oggi.

Poliziotti criminali

Le comunità dell’epoca coloniale avevano una varietà di metodi per sorvegliarsi. In molti casi, gruppi privati erano pagati per agire come una sorta di forza protettiva, ma in altre città, volontari non pagati stavano di guardia durante la sera. Questi volontari non erano affatto degli asso pigliatutto: Erano noti per addormentarsi durante i loro turni, bere sul lavoro, o semplicemente ignorare i loro doveri del tutto. Molti “volontari” venivano messi al lavoro perché avevano problemi con la legge ed evitavano il carcere.

(National Law Enforcement Museum)

Mall Cops And Slave Hunters

Nel XIX secolo, quando le città si trasformarono in agglomerati urbani, divenne chiaro che i gruppi di volontari per la sorveglianza notturna non sarebbero stati sufficienti. A Boston, un gruppo di protettori privati fu messo insieme per sorvegliare il centro di spedizione commerciale prima che i mercanti convincessero il pubblico a pagare il costo della polizia in nome del “bene collettivo”

Nel Sud, una forza di protezione simile nacque più o meno nello stesso periodo per fare effettivamente la stessa cosa. In questo caso, però, la “merce” che tenevano d’occhio erano le persone. La prima versione registrata di questo tipo di forza di polizia fu documentata nel 1704 nelle colonie della Carolina. Queste pattuglie di schiavi non si preoccupavano tanto di mantenere la legge e l’ordine nelle colonie quanto di assicurarsi che i ricchi proprietari terrieri mantenessero il controllo sulle persone che consideravano proprietà. Nelle colonie del Nord e del Sud vennero promulgate politiche di sostegno alle pattuglie di schiavi, rendendo gli schiavi fuggitivi in tutta l’America e dando alle pattuglie di schiavi il potere di fare ciò che volevano, purché proteggessero gli interessi dei ricchi proprietari di schiavi. Se uno schiavo fuggitivo veniva catturato da una pattuglia, veniva catturato e punito come gli uomini ritenevano opportuno.

I primi sistemi di polizia variavano da zona a zona

(Thomas Dekker/Wikimedia Commons)

Polizia moderna

Dopo la guerra civile, le pattuglie di schiavi si trasformarono in qualcosa che è più vicino a ciò che conosciamo come l’attuale forza di polizia. Le grandi città tentarono di tornare all’era dei guardiani notturni, ma erano diventate troppo metropolitane per essere semplicemente sorvegliate da alcuni volontari e avevano bisogno di una forza effettiva. Dipartimenti centralizzati di polizia municipale spuntarono nelle principali città su e giù per la costa.

Composti per lo più da uomini bianchi, questi gruppi erano noti per sorvegliare ciò che vedevano come persone fuori controllo piuttosto che indagare sulle attività criminali. I CMP concentravano le loro attenzioni sugli ex schiavi e i liberi, gli immigrati e i poveri, che vedevano come una “pericolosa sottoclasse”. Nel XVIII secolo, non c’erano molti standard per l’assunzione dei membri di questa prima versione delle forze di polizia, purché i nuovi assunti stessero al gioco.

(US Slavery Blogspot)

A proposito di quei distintivi

Oggi la polizia usa i distintivi come mezzo di identificazione, ma questa semplice forma di identificazione risale in realtà al 1800, quando gli schiavi dovevano dimostrare che potevano muoversi liberamente in città. I distintivi che li identificavano come “servi” erano cuciti nei loro vestiti per accelerare il processo.

Similmente, i membri della pattuglia di schiavi indossavano distintivi che denotavano il loro posto nella struttura politica locale. I distintivi della pattuglia degli schiavi davano a chi li indossava la libertà e l’autorità di andare praticamente ovunque e fare qualsiasi cosa volesse, purché fosse sulle tracce di uno schiavo fuggito. Simile al modo in cui la polizia usa oggi la causa probabile, potevano entrare in qualsiasi casa se sospettavano che l’occupante nascondesse un fuggitivo. Attraverso questi gruppi di cacciatori di schiavi autorizzati dallo stato, la violenza contro la comunità nera sotto il pretesto della legge e dell’ordine era legittimata.

Le pratiche moderne di polizia si sono coalizzate alla fine del XIX secolo

(New York Times)

Dal proibizionismo ad oggi

Dopo un paio di secoli di polizia senza un comando centralizzato, la forza come la conosciamo oggi è stata formata, completa di distretti e una gerarchia che ha stabilito i poliziotti a vita. All’inizio, i capitani di polizia erano scelti dai leader politici locali, e i loro distretti erano usati per intimidire i gruppi politici nemici o i candidati. Durante il proibizionismo, se un politico decideva che era nel suo interesse mantenere il flusso di alcolici, gli ufficiali del suo distretto guardavano dall’altra parte o accettavano tangenti.

Quando i distretti di polizia furono riformati dal presidente Hoover per ridurre questo tipo di corruzione, la polizia divenne un gruppo più professionale, anche se divenne anche meno trasparente come organizzazione. In poche generazioni, le forze di polizia sono mutate da cacciatori di schiavi a un gruppo che non è diventato così modernizzato come ci piace pensare.

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Tags: polizia | schiavitù | Stati Uniti

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Jacob Shelton

Scrittore

Jacob Shelton è uno scrittore di Los Angeles. Per qualche ragione questa è stata la cosa più difficile che abbia scritto in tutto il giorno, ed ecco il colpo di scena – la sua ragazza ha scritto la parte divertente dell’ultima frase. E il resto della biografia? Questo è puro Jacob, baby. È ossessionato dai modi in cui atti singolari e trasgressivi hanno plasmato i tratti più ampi della storia, e crede nelle dimensioni alternative, il che significa che è fantastico a una cena. Quando non sta scrivendo di cultura, pop o altro, sta aggiungendo alla sua collezione di fotografie trovate e sta origliando gli sconosciuti in pubblico.