Ogni lunedì, questa rubrica volta una pagina di storia per esplorare le scoperte, gli eventi e le persone che continuano a influenzare la storia di oggi.
Gli uomini hanno parlato per un paio di centinaia di migliaia di anni prima di avere l’ispirazione o il coraggio di scrivere le loro idee per i posteri.
Ma quando un popolo mesopotamico chiamato Sumeri ha finalmente graffiato alcuni simboli contabili su tavolette d’argilla 5.000 anni fa, hanno inconsapevolmente iniziato un’intera nuova era nella storia che chiamiamo, beh… storia.
La presenza di fonti scritte denota la linea di demarcazione tecnica tra ciò che gli studiosi classificano come preistoria e ciò che chiamano storia, che inizia in tempi diversi a seconda della parte del mondo che stai studiando.
Nella maggior parte dei luoghi, la scrittura è iniziata circa nello stesso periodo in cui le antiche civiltà sono emerse dalle comunità di cacciatori-raccoglitori, probabilmente come un modo per tenere traccia del nuovo concetto di “proprietà”, come gli animali, le scorte di grano o la terra.
Dal 3000 a.C. in Mesopotamia (l’attuale Iraq), e poi subito dopo in Egitto, e dal 1500 a. C. in Cina, la gente scriveva.C. in Cina, le persone stavano scarabocchiando, disegnando e raccontando al mondo la loro cultura in un modo molto permanente.
Quando la memoria venne meno
Quando gli antichi mesopotamici iniziarono a stabilirsi nelle fattorie che circondavano le prime città, la vita divenne un po’ più complicata. L’agricoltura richiedeva competenza e una registrazione dettagliata, due elementi che portarono direttamente all’invenzione della scrittura, dicono gli storici.
I primi esempi di scrittura erano pittogrammi usati dai funzionari del tempio per tenere traccia dei flussi in entrata e in uscita delle scorte di grano e animali della città che, nei centri urbani sumeri più grandi come Ur, erano abbastanza grandi da rendere inaffidabile il conteggio a memoria.
I funzionari cominciarono a usare simboli standardizzati – piuttosto che, ad esempio, l’immagine di una capra – per rappresentare le merci, graffiati su tavolette di argilla morbida con una canna appuntita che era stata tagliata a forma di cuneo. Gli archeologi chiamano questa prima scrittura “cuneiforme”, dal latino “cuneus”, che significa cuneo.
Il sistema si sviluppò rapidamente per incorporare segni che rappresentavano suoni, e presto tutta la Mesopotamia stava prendendo appunti, facendo liste di cose da fare e (presumibilmente) scrivendo lettere d’amore.
La scrittura egiziana – i famosi geroglifici – si sviluppò indipendentemente poco tempo dopo, in circostanze simili, pensano gli storici.
Poche migliaia di anni dopo, con la diffusione di varianti dei due sistemi in tutta la regione, l’intero mondo antico aveva schemi di scrittura che migliorarono enormemente l’efficienza delle economie, la responsabilità dei governi e, forse la cosa più importante per noi, la nostra comprensione del passato.
L’alfabetizzazione un privilegio
Leggere e scrivere nei tempi antichi non era per le masse, comunque. La vita quotidiana in Mesopotamia e in Egitto richiedeva molto tempo, e così la scrittura divenne una professione specializzata, di solito per i membri della classe elitaria. Gli stimati scribi dell’antica Mesopotamia erano persino raffigurati nell’arte con gli strumenti di scrittura cuneiformi (un po’ come un set di bacchette) nella cintura, come segno della loro importanza.
L’alfabetizzazione rimase un privilegio dei maschi aristocratici nella maggior parte delle società fino al XIX secolo, quando l’istruzione pubblica divenne più diffusa nel mondo.
Questo significa che mentre il periodo storico è esponenzialmente meglio compreso rispetto alle esperienze degli uomini prima che la scrittura fosse inventata, i resoconti scritti riguardano in gran parte le esperienze delle classi superiori, dicono gli storici.
Circa una persona su cinque oggi, concentrata soprattutto nelle nazioni del terzo mondo, è analfabeta.
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