Quando le Filippine aprirono la loro prima scuola di silvicoltura nel 1910, i dirigenti dell’istituto elaborarono un piano per ripristinare i boschi degradati che circondavano il campus fuori Manila. Hanno piantato decine di varietà di alberi, sia nativi che esotici. Nel 1913, la scuola ricevette 1.012 semi di mogano (Swietenia macrophylla) da un giardino botanico di Calcutta, in India, e iniziò a coltivarli intorno al terreno. Il legno duro americano è diventato un tale punto fermo degli sforzi di riforestazione nel paese che si è diffuso in tutte le aree naturali, tanto che alla fine si è rivelato un fastidio. Gli alberi creano dei veri e propri deserti verdi: le loro foglie ricche di tannini sono sgradevoli per gli animali locali e sembrano soffocare la crescita di altre piante dove cadono. Producono anche semi annualmente, il che li avvantaggia rispetto ai legni duri nativi, che lo fanno a intervalli di cinque anni o più.
Non è certo l’unica follia forestale della storia. “L’intera nozione di quali specie dovrebbero essere utilizzate nel restauro tende a non ricevere, direi, un’attenzione adeguata”, dice Douglas McGuire, coordinatore del Meccanismo di restauro delle foreste e dei paesaggi presso l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura a Roma.
Molti progetti falliscono perché scelgono gli alberi sbagliati, usano troppo poche specie o non sono gestiti a lungo termine. I forestali e gli ecologisti si stanno rendendo conto che per il successo degli sforzi di restauro, hanno bisogno di pensare in modo più ampio – sulla corrispondenza degli alberi alla loro posizione, sugli effetti sugli insetti vicini e altri animali e sulle relazioni con il suolo e il clima che cambia. In altre parole: l’ecosistema.
Gli scienziati stanno testando e confrontando strategie che vanno dal lasciare che la natura faccia il suo corso, ad approcci di gestione forestale che assomigliano molto all’agricoltura. Non c’è una soluzione unica per tutti, ma il lavoro espone alcuni attriti filosofici. Gli ecologisti che cercano di aumentare la biodiversità potrebbero sostenere una vasta gamma di specie, mentre i sostenitori dello sviluppo sostenibile potrebbero sostenere alberi esotici da frutto che beneficiano le popolazioni locali. E i ricercatori che cercano di mitigare il cambiamento climatico potrebbero spingere per una singola varietà a crescita rapida.
“Ci sono stati diversi atteggiamenti su quale sia l’obiettivo del restauro”, dice Robin Chazdon, un ecologo forestale presso l’Università del Connecticut a Storrs. “C’è anche qualche tentativo di conciliazione, che è molto promettente”.
C’è spazio per la crescita – molto, in effetti. Un’analisi del 2011 ha suggerito che circa 2 miliardi di ettari di terra, un’area più grande del Sud America, è adatta al restauro (vedi “Aspettative verdi”). Gran parte di questa terra è stata deforestata o degradata a causa dell’attività umana. E molti paesi e organizzazioni hanno fatto promesse nell’ultimo decennio per aiutare a riempire quell’area. Ci sono impegni per piantare miliardi o addirittura trilioni di alberi, e programmi regionali come la Grande Muraglia Verde dell’Africa, che circonderebbe il deserto del Sahara con la vegetazione. La Cina ha fissato alcuni degli obiettivi nazionali più ambiziosi. Mira a piantare 6,7 milioni di ettari di alberi – circa le dimensioni dell’Irlanda – solo quest’anno.
Fonti: World Resources Institute e http://www.bonnchallenge.org/commitments
Ma alcune scadenze chiave incombono. La Bonn Challenge, istituita nel 2011, per esempio, mira a ripristinare 150 milioni di ettari entro il 2020, e altri 200 milioni nel decennio successivo. Ha ricevuto un ampio impegno dai paesi di tutto il mondo, ma le strategie non sono sempre supportate da prove, e le misure di successo sono ancora in fase di definizione. Mentre gli sforzi di conservazione vanno avanti, gli scienziati dicono che è imperativo guardare alle strategie principali. “C’è un grande rischio in questo movimento di restauro di grandi promesse, grandi obiettivi e un lasso di tempo che è davvero stretto”, dice McGuire.
Lasciare che la natura faccia il suo corso
Quando la gente pensa alla riforestazione, spesso pensa a piantare alberi. Ma alcuni ecologisti sostengono che il modo migliore per ripopolare una foresta è quello di lasciarla in pace. Negli anni ’80, Daniel Janzen e la sua compagna Winnie Hallwachs, entrambi biologi dell’Università della Pennsylvania a Philadelphia, svilupparono un piano per riforestare un piccolo parco nazionale in Costa Rica che era stato ricavato da un ex ranch. Era coperto da erbe africane che venivano intenzionalmente bruciate durante la stagione secca. La coppia, insieme a partner tra cui il governo, ha impiegato la gente locale per fermare gli incendi e aiutare a proteggere la terra. Con il tempo, quella che assomigliava a una savana africana invasa, è diventata una foresta tropicale con alberi della pioggia (Samanea saman), guanacaste (Enterolobium cyclocarpum), prugnoli (Spondias mombin) e altri alberi nativi. E con l’aiuto di donatori e lavoratori locali, è cresciuto.
Oggi, la Guanacaste Conservation Area, un patrimonio mondiale con più di 100.000 ettari di terreno, è vista come uno dei migliori esempi di questo approccio al restauro, noto come rigenerazione naturale. Janzen è un convinto sostenitore di questa strategia. Togli l’assalto e “la natura si occupa del restauro”, dice. “Agli organismi piace riavere la loro terra”.
Gli scolari piantano alberi nella foresta di Mau come parte del Kenya’s Green Belt Movement.Credit: Riccardo Venturi/Contrasto/eyevine
Ma la rigenerazione naturale non funziona ovunque. Ci sono innumerevoli aree nel mondo che sono molto più degradate del Guanacaste. In alcuni luoghi, i nutrienti del suolo sono esauriti, e non ci sono semi o piantine di specie native per popolare lo spazio. Anche con la volontà politica di proteggere queste regioni, è improbabile che le foreste ricrescano.
E’ qui che sono necessari sforzi più aggressivi, e i conservazionisti stanno esplorando diverse strategie. In Tailandia, Stephen Elliott, direttore di ricerca per l’unità di ricerca sul ripristino delle foreste dell’Università di Chiang Mai, ha ripristinato la foresta locale con specie native per decenni. Ha seguito un approccio basato sulle specie quadro, che prevede di piantare abbastanza specie per iniziare ad attirare gli impollinatori e i disperditori di semi. La chiave, dice, è ottenere la chiusura del baldacchino abbastanza rapidamente – entro il secondo o terzo anno – per evitare che le erbacce prendano il sopravvento.
Nigel Tucker, che ha contribuito a stabilire l’approccio quadro-specie in Australia negli anni ’90, dice che ha notato presto che alcune piante avevano un ruolo eccessivo nel sostenere un ecosistema fiorente. Prendiamo gli alberi di fico (Ficus spp.): nelle foreste tropicali di tutto il mondo, producono regolarmente raccolti di frutta su cui fanno affidamento uccelli, pipistrelli e primati – soprattutto durante i periodi di siccità – e il loro fogliame è un’importante fonte di cibo per altri animali. Tutto ciò aiuta l’impollinazione e la dispersione dei semi, che favorisce la rigenerazione della foresta. “Nel mio lavoro a livello locale, i fichi costituiscono sempre il 10% di qualsiasi piantagione, e noi piantiamo il maggior numero possibile di specie di fichi”, dice Tucker.
Un’altra strategia, nota come nucleazione applicata, consiste nel piantare piccoli gruppi, o “nuclei”, di alberi in una radura. L’obiettivo è che questi si avvicinino gradualmente l’uno all’altro, poiché i nuclei attraggono i disperditori di semi. Karen Holl, un’ecologista del restauro all’Università della California, Santa Cruz, ha studiato questo approccio in Costa Rica e altrove. Può essere efficace quanto piantare un’intera area con alberi, dice, ma richiede meno risorse e il risultato è un paesaggio dall’aspetto più vario.
Chazdon ha lavorato con i colleghi per scrivere una recensione che confronta come i diversi approcci influenzano la produzione di legname, le popolazioni di animali selvatici, la ritenzione di acqua e sedimenti, e altri fattori. Ma sta lottando per farlo perché, dice, non ci sono molti studi da esaminare. “Non abbiamo molte prove. Abbiamo percezioni”, dice. “La base del processo decisionale non è molto scientifica a questo punto.”
Approcci cooperativi
Nonostante gli errori della silvicoltura come il problema del mogano nelle Filippine, i ricercatori discutono ancora se gli sforzi di ripristino devono basarsi interamente o prevalentemente su specie native. Un numero crescente di sforzi sta dimostrando che l’integrazione di specie commerciali esotiche con quelle native può produrre risultati promettenti sia per gli ecosistemi che per le economie. Specie come l’eucalipto (Eucalyptus globulus) e il pino (Pinus spp.) possono crescere rapidamente e in terreni molto degradati; la maggior parte delle specie native che si stanno perdendo nelle foreste di tutto il mondo non fanno nessuna delle due cose. Piantarli insieme significa che gli alberi a crescita più rapida – scelti perché non possono diffondersi da soli – possono fornire un baldacchino a quelli più lenti, dando loro una mano. Le specie del baldacchino possono anche essere una fonte di reddito per le comunità o un modo per fare appello alle aziende di legname per partecipare a progetti di restauro che promuovono la diversità delle specie. L’ecologo restauratore Pedro Brancalion dell’Università di São Paulo’s Tropical Forestry Lab in Brasile sta collaborando con un’azienda di pasta di legno per piantare alberi di eucalipto accanto a specie native nella foresta atlantica e successivamente raccogliere l’eucalipto. L’approccio ha generato abbastanza entrate da compensare la maggior parte dei costi del progetto.
Una donna raccoglie bacche da una palma juçara nello stato di Maranhao, Brasile.Credit: Tyrone Turner/NGC
Anche le specie native possono beneficiare le economie. Un altro sforzo in cui Brancalion è coinvolto punta molto sul juçara (Euterpe edulis), un parente minacciato del più noto açai che produce anche un frutto commestibile. Gli alberi di juçara sono piantati ovunque le persone lo ritengano opportuno: negli orti domestici, lungo le piccole strade sterrate che collegano i villaggi, nei frammenti di foresta rimasti e nelle agroforeste – dove gli alberi o gli arbusti sono integrati con altre colture alimentari o con i pascoli. Un progetto conosciuto come la Rete Juçara ha anche fatto rivivere l’apprezzamento culturale per il frutto, che ora è al centro di un festival gastronomico nazionale e una fonte di reddito chiave per molti piccoli agricoltori.
Chazdon e altri dicono che in aree densamente popolate, l’agroforesteria sembra una buona idea perché può fornire cibo. “Questo sarà un forte fattore motivante per le persone a farsi coinvolgere e a rendere il restauro di successo”, dice.
Ha preso piede in alcune parti dell’Africa. Alex Munyao, un agricoltore del Kenya orientale, ha imparato a prendersi cura delle piantine e a innestare gli alberi in un programma di formazione nel 2013 ospitato dal Centro Agroforestale Mondiale di Nairobi, o ICRAF. Ha convinto il team dell’ICRAF a creare un vivaio che coltiva avocado (Persea americana) originario del Mesoamerica, mele kei (Dovyalis caffra), che sono native dell’Africa meridionale, e una manciata di altri frutti. Ora ha venduto più di 30.000 piantine ad altri agricoltori e a funzionari del governo locale per progetti di restauro. Ne ha anche donate alcune alle scuole locali e aiuta la gente della comunità a innestare i propri alberi di avocado locali con varietà migliorate.
Stepha McMullin, che gestisce il programma Fruiting Africa all’ICRAF in Kenya, dice che perché persone come Munyao stanno diffondendo la parola, questa formazione ha potuto raggiungere 10.000 o più agricoltori. Il programma ha distribuito abbastanza piantine per piantare alberi su più di 500 ettari di terreno agricolo. Include specie esotiche, in parte perché frutti come mango e papaia hanno spesso valori di mercato più alti, ma gli agricoltori stanno imparando il valore di alcune varietà autoctone.
Il dattero del deserto (Balanites aegyptiaca), per esempio, una volta era comune in natura in gran parte delle terre aride dell’Africa e il suo frutto era nutriente e popolare tra i bambini, ma molti agricoltori avevano eliminato questi alberi dalle loro terre per far posto ad altre colture. Quando la squadra di McMullin ha avvicinato gli agricoltori per piantare – o semplicemente per risparmiare – i datteri del deserto, “erano molto sorpresi e hanno persino riso al pensiero”, dice. Ma dopo aver appreso i benefici per la salute, in particolare per i bambini, più famiglie hanno scelto di conservare e piantare gli alberi.
Una questione di origine
Nello sforzo di sostenere programmi di ripristino altrove e su più larga scala, i colleghi di McMullin stanno sviluppando forniture di semi e piantine, mantenendo banche genetiche e sequenziando i genomi di alberi indigeni e altre colture. Il loro lavoro affronta uno dei problemi che potrebbe bloccare i grandi sforzi di restauro in diverse parti del mondo.
“Da dove verrà il materiale da piantare? Questo è un grande collo di bottiglia”, dice Ramni Jamnadass, uno specialista di risorse genetiche che supervisiona il progetto Tree Diversity, Domestication and Delivery dell’ICRAF.
In maggio, Bioversity International e altre organizzazioni hanno pubblicato un rapporto che analizza i sistemi di fornitura dei semi in sette paesi dell’America Latina, concentrandosi sulle agenzie governative e di ricerca coinvolte nel restauro; nessuna ha prestato molta attenzione alle origini genetiche dei semi o alla diversità delle specie native disponibili.
Il Brasile è un’eccezione a questa tendenza, avendo stabilito fiorenti vivai di piantine native. Ha anche leggi che richiedono ai proprietari terrieri in Amazzonia di mantenere la vegetazione nativa su una certa quantità della loro proprietà – anche se queste leggi hanno avuto un successo misto. Non sono state applicate per molto tempo, e secondo alcune stime, la deforestazione è aumentata nel tempo, non diminuita.
L’Asia è probabilmente la regione più trascurata dagli sforzi globali per aumentare la diversità nel restauro e per studiare le specie native. Christopher Kettle, direttore di Bioversity International per le risorse genetiche forestali e il restauro a Roma, dice che il bisogno di infrastrutture – cose come i meccanismi per raccogliere e conservare i semi, e i vivai per allevare le piantine – potrebbe essere più disperato qui perché molti alberi sono specie ‘masting’, che non producono semi ogni anno. La gente deve essere pronta. “Altrimenti si perde la barca, si perdono tutti i semi e si deve aspettare altri sette anni”, dice Kettle. “Questo è un problema molto, molto critico per il restauro nel sud-est asiatico, perché molte delle più importanti specie di legname e di alberi – quelle che cattureranno la maggior parte del carbonio – sono tutte specie di albero”.
Il cambiamento climatico è un fattore trainante nella spinta a ripristinare le foreste, ma solleva anche domande, come ad esempio dove gli alberi potranno prosperare in futuro. John Stanturf, un ecologo forestale e coordinatore del gruppo di ricerca presso l’Unione internazionale delle organizzazioni di ricerca forestale a New York, vede la promessa nel concetto di migrazione assistita, o lo spostamento delle piante dove possono sopravvivere oggi e prosperare in futuro. Lui e i suoi colleghi l’anno scorso hanno raccolto semi dalle foreste caspiche dell’Iran e li hanno portati in Danimarca. Gli alberi iraniani sono adattati al calore e alla siccità, ma anche imparentati con le specie danesi. Stanturf intende verificare se l’introduzione aumenta la diversità genetica, la resistenza e la resilienza degli alberi nativi.
Il cambiamento climatico dovrebbe anche alterare le relazioni tra alberi, insetti, malattie e altre specie forestali. “Gli insetti che oggi sono un problema minore possono diventare un problema maggiore se possono produrre tre o quattro generazioni in un anno”, dice Stanturf. Questa rimane una significativa lacuna di conoscenza. “Sappiamo abbastanza per sapere che questo è un problema, ma non sappiamo ancora abbastanza su come rispondere ad esso. Questa è una grande area in cui fare ricerca”. Lo stesso vale per il suolo, dice Cindy Prescott, un’ecologista forestale dell’Università della British Columbia a Vancouver. “Se non si guarda il suolo all’inizio, si può spendere un sacco di soldi e di tempo per inserire specie che non sopravviveranno lì”.
Con così tanta ricerca ancora da fare, i leader del settore hanno fatto un po’ di ricerca dell’anima e riconosciuto che il restauro può essere motivato da – e progettato per soddisfare – diverse esigenze. “Quando si parla di conservazione o restauro, la prima domanda deve essere il restauro da parte di chi, per chi?” dice Janzen.
La domanda può avere più di una risposta. Gran parte dei finanziamenti globali per il restauro sono dedicati a svilupparlo come strumento per mitigare il cambiamento climatico, nota Brancalion. “Ma se si chiede a un contadino in Brasile se lui o lei è preoccupato per il cambiamento climatico, direbbe: ‘No, sono preoccupato per l’acqua’”, dice. I loro interessi come amministratori della terra devono essere meglio integrati con coloro che hanno i soldi per sostenere il restauro.
Questa è stata la lezione più forte di tutte per Chazdon. Il restauro è qualcosa di più di ciò che viene piantato nel terreno, dice. “Sì, si tratta di foreste, ma in realtà si tratta di persone. Sono loro gli agenti del restauro”.