Come ricercatore che lavora sui moscerini della frutta, mi viene spesso chiesto come farli uscire dalla cucina di qualcuno. Questo succede ai ricercatori di mosche abbastanza spesso che ci sediamo intorno alle conferenze sulle mosche (queste esistono davvero) e ci lamentiamo che ci viene fatta questa domanda.
Nel frattempo, guardiamo gli stessi moscerini della frutta ronzare intorno alle nostre birre invece di discutere di domande pungenti e penetranti sulla ricerca che stiamo portando avanti.
Ma ho capito: I moscerini della frutta sono fastidiosi. Quindi, bene, ecco come ci liberiamo di loro nel mio laboratorio: Costruiamo una trappola. Non è perfetta, ma va bene.
1. Prendete un piccolo barattolo (noi usiamo piccoli barattoli da conserva) e versateci dentro l’aceto di sidro di mele fino a circa due centimetri di profondità.
2. “Tappate” il barattolo con un imbuto. Puoi usare un imbuto di plastica se ne hai uno, ma uno di carta di fortuna funziona bene.
3. Fissare l’imbuto con del nastro adesivo in modo che non ci siano spazi vuoti da cui le mosche possano uscire.
Le mosche volano dentro e non riescono a trovare la via d’uscita. Ogni giorno o due, sostituisci l’aceto.
Invece dell’aceto, puoi anche usare la birra o il vino, ma io preferisco bere uno di questi mentre preparo le trappole.
C’è effettivamente un po’ di scienza dietro la trappola. I moscerini della frutta – almeno la Drosophila melanogaster, la mosca più comune che ronza intorno alle vostre banane – sono attratti dalla frutta che invecchia, dalla frutta in decomposizione in particolare. Vi depongono le loro uova e le larve si schiudono e si nutrono della carne morbida e troppo matura.
Per trovare quella frutta, le mosche usano il loro senso dell’olfatto, quello che chiamiamo il loro sistema olfattivo. Ciò che percepiscono, odorano, sono cose come l’acido acetico – la molecola che dà all’aceto il suo pungente colpo. Quindi, si potrebbe mettere l’esca con la frutta, ma l’aceto salta subito all’inseguimento e le attira.
Le mosche che volano intorno alla tua cucina probabilmente vengono da fuori. La Drosophila melanogaster è originariamente una specie africana, ma si è diffusa in tutto il mondo. Le chiamiamo una specie “cosmopolita” – si trovano ovunque ci siano persone.
Da dove vengono le mosche e perché le ricerchiamo
La storia di come si sono adattate a così tanti ambienti diversi (come, per esempio, la punta della Florida o anche l’Ontario settentrionale, dove vivo io) è interessante e un argomento caldo della ricerca attuale. Le mosche che ronzano intorno alla mia ciotola di frutta, almeno in estate e in autunno, probabilmente provengono da una popolazione locale. In realtà ho fatto un lavoro sulle mosche che abbiamo raccolto dalla compostiera nel mio cortile.
Interessante, la combinazione di una specie tropicale, una giornata fresca e una casa calda è probabilmente il motivo per cui sembrano esserci più mosche in autunno. Quando la temperatura esterna scende (e anche nelle fresche notti estive dove vivo), le mosche entrano in casa dove fa caldo. Dove vanno le mosche in inverno? In realtà non lo sappiamo. Sappiamo che non possono congelare e vivere, quindi la nostra migliore ipotesi è che si nascondano negli scantinati in attesa del tempo caldo. In realtà c’è un nome per questa idea. Noi la chiamiamo “Ipotesi della cantina”.
La seconda domanda che io, e tutti gli altri ricercatori sulle mosche, ci facciamo è: perché le mosche? Bella domanda. La prima risposta è: perché sono piccole. Seriamente.
Molte delle ricerche che faccio riguardano la domanda su come gli individui, o piccoli gruppi di individui, siano simili e diversi. Porre questa domanda è meglio farlo con migliaia di individui. Un esperimento medio nel mio laboratorio può coinvolgere decine di migliaia di mosche. Immaginate di fare questo tipo di lavoro sulle zebre. Sono un sacco di zebre. Aiuta anche il fatto che le mosche crescono rapidamente, si riproducono costantemente e sono super facili (di solito) da tenere in laboratorio.
La seconda ragione per cui facciamo ricerca sulle mosche è perché sono sorprendentemente simili agli umani – o a qualsiasi altro animale sul nostro pianeta. Poiché la vita sulla Terra condivide un’ascendenza comune, ci siamo tutti evoluti in percorsi complessi e intrecciati da un antenato comune. Condividiamo gran parte della nostra genetica e quasi tutta la nostra biochimica.
Il 60-80% dei geni che si trovano negli esseri umani si trovano nelle mosche, ed essenzialmente tutta la nostra biochimica e il nostro metabolismo sono identici. Quindi, quando facciamo una domanda usando le mosche, possiamo rispondere a una domanda che ci interessa sugli esseri umani.
È questa parentela, e la facilità di lavorare con loro in laboratorio, che hanno portato la ricerca sulle mosche ad essere la base di non meno di quattro premi Nobel.
Ironicamente, mentre scrivo questo c’è letteralmente una mosca della frutta – Drosophila melanogaster – che cammina sul bordo della mia tazza di caffè. I piccoli diavoli sono dappertutto.
Si può dire che non è vero.