Facciata posteriore del palazzo sulla 57a Strada Ovest
Una mensola disegnata da Augustus Saint-Gaudens
Il palazzo Châteauesque, che occupa l’angolo nord-ovest della Fifth Avenue e West 57th Street, fu costruita nel 1883 per Cornelius Vanderbilt II, il nipote maggiore del commodoro Cornelius Vanderbilt, fondatore della fortuna di famiglia. Il piano terra conteneva un salotto, una sala da pranzo (che fungeva anche da galleria d’arte) e una sala di ricevimento. Il secondo piano ospitava un salone, una sala da musica e un giardino d’inverno, mentre le camere da letto della famiglia si trovavano ai piani rimanenti.
Cornelius, sentendo che altri stavano cercando di superare la sua casa, comprò tutte le proprietà dell’isolato della Quinta Strada. Poi assunse George B. Post e Richard Morris Hunt per costruire un palazzo molto più grande, riempiendo l’intero isolato di fronte. Gli interni furono realizzati dalla ditta di design francese Jules Allard and Sons, e molti pezzi della casa furono importati dall’Europa.
Il primo piano aveva un ingresso di cinque piani in pietra di Caen, da cui si accedeva alle stanze principali. Queste includevano la biblioteca, un piccolo salone, un grande salone, una sala degli acquerelli, una sala da ballo a due piani e una sala da pranzo a due piani che fungeva anche da galleria d’arte. Inoltre su questo piano c’erano una sala fumatori a due piani di ispirazione moresca, una tana, un ufficio, una sala colazione e una dispensa.
Al secondo piano c’erano la camera da letto della signora Vanderbilt, il boudoir, il bagno, l’armadio e lo spogliatoio. La camera da letto del signor Vanderbilt era anche su questo piano, così come il suo bagno, lo spogliatoio, l’armadio e lo studio privato. La casa era alta sei piani, senza includere il seminterrato, e aveva anche una stalla e un giardino privato accanto.
La villa era, e rimane, la più grande residenza privata mai costruita a New York City. Tredici anni dopo essersi trasferito nella sua nuova casa (viveva anche a The Breakers, un “cottage” estivo di 125.000 piedi quadrati a Newport, Rhode Island), Cornelius subì un ictus che lo lasciò confinato su una sedia a rotelle per i restanti tre anni della sua vita. Nel suo testamento, lasciò alla moglie Alice Claypoole Vanderbilt un fondo fiduciario di 7.000.000 di dollari e l’uso di 1 West 57th Street e The Breakers.
Dopo la morte di Cornelius, Alice non si risposò e continuò a vivere nella villa e a Newport. Tuttavia, la casa non fu mai più aperta agli amici, e le uniche funzioni che si sa che vi si svolsero furono i funerali dei suoi due figli. In seguito, c’erano solo Alice e i 37 servitori necessari per gestire la villa. Come il resto delle residenze sulla Quinta Strada, la villa al 1 West 57th Street cominciò ad essere invasa da grattacieli commerciali, ma Alice rimase.
Vendita e demolizioneModifica
Ex cancello anteriore della villa, ora all’ingresso di 105 Street a Central Park
Il fondo fiduciario che Cornelius aveva lasciato alla moglie produceva un reddito annuale di 250.000 dollari, che era appena sufficiente per mantenere entrambe le case. Alice resistette il più a lungo possibile, ma fu costretta a venderla nel 1926. Non aveva speranze per la conservazione della casa perché sapeva che gli sviluppatori, la Braisted Realty Corporation (guidata dall’immobiliarista Frederick Brown), avevano pagato un pesante 7.000.000 di dollari per il terreno, e non per la casa che vi sorgeva sopra.
Una settimana prima che la palla da demolizione fosse programmata per demolire la casa di 43 anni, la signora Vanderbilt organizzò l’apertura al pubblico per cinquanta centesimi di ingresso, che sarebbero stati donati in beneficenza. Prima di venderla, donò il maggior numero possibile di elementi degli interni, compreso il camino baronale disegnato da Augustus Saint-Gaudens e il pezzo moresco del soffitto della sala fumatori. Donò anche i cancelli d’ingresso in metallo alti 10 piedi.
Una volta che la villa fu demolita, fu sostituita dal grande magazzino Bergdorf Goodman. Dopo aver venduto la casa per 7.000.000 di dollari, comprò la George J. Gould House per 800.000 dollari.
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