È passato più di un quarto di secolo dal famigerato inseguimento del Bronco bianco che coinvolse l’ex vincitore dell’Heisman Trophy e Pro Football Hall of Famer O.J. Simpson. Ma l’ex stella dei Buffalo Bills e dei San Francisco 49ers ovviamente non era l’unica persona nel Bronco quel giorno. L’amico di lunga data ed ex compagno di squadra Al Cowlings era il pilota il 17 giugno 1994, quando i due guidarono le autorità in un inseguimento di due ore a bassa velocità attraverso la California del Sud, mentre 95 milioni di persone erano incollate ai loro televisori.
Sebbene sia stato assolto dall’omicidio della sua ex moglie, Nicole Brown Simpson, e del venticinquenne Ron Goldman nel successivo processo, è risaputo che O.J. Simpson ha poi scontato quasi nove anni di carcere a causa delle accuse in una rapina a Las Vegas. Ma cosa è successo ad Al Cowlings?
Al Cowlings è stato compagno di squadra di O.J. Simpson al liceo, al college e nella NFL
Come Al Cowlings sarà sempre ricordato per il suo ruolo nell’inseguimento del Bronco bianco, a volte è facile dimenticare che ai suoi tempi era un fenomenale giocatore di football. Molti possono anche aver dimenticato che era il compagno di squadra di O.J. Simpson al liceo, al college e nella NFL.
Entrambi Simpson e Cowlings hanno frequentato la Galileo High School a San Francisco. Furono poi compagni di squadra al City College di San Francisco e poi di nuovo alla USC, dove entrambi divennero grandi stelle. Simpson vinse notoriamente l’Heisman Trophy nel 1968 e fu preso con la prima scelta assoluta nel draft NFL del 1969 dai Buffalo Bills. Con un anno di eleggibilità rimanente, Al Cowlings finì la sua carriera con i Trojans nel 1969, guadagnandosi gli onori di First-Team All-American come defensive tackle mentre aiutava a guidare USC a un record di 10-0-1 e una vittoria al Rose Bowl contro i Michigan Wolverines.
La fortuna volle che Al Cowlings si riunisse con O.J. Simpson tra i professionisti quando fu preso con la quinta scelta assoluta dai Bills nel draft del 1970. I due avrebbero giocato tre stagioni insieme prima che Cowlings fosse scambiato con gli Houston Oilers prima della stagione 1973. Mentre Simpson continuò ad avere una carriera da Hall of Fame, Cowlings divenne più un journeyman, passando del tempo con i Los Angeles Rams e i Seattle Seahawks (Cowlings giocò anche un anno nella CFL) prima di riunirsi nuovamente con Simpson nel 1979 con i San Francisco 49ers, che fu l’ultima stagione NFL per entrambi.
L’inseguimento del Bronco bianco
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Il 17 giugno 1994, cinque giorni dopo l’assassinio di Nicole Brown Simpson e Ron Goldman, O.J. Simpson era pronto a consegnarsi alla polizia perché era ovviamente una persona di interesse data la natura altamente volatile del suo matrimonio con Nicole.
Tuttavia, Simpson non riuscì a consegnarsi al momento stabilito e fu ufficialmente nominato fuggitivo. Più tardi quel giorno, i testimoni riferirono di aver visto Simpson in una Ford Bronco bianca, che guarda caso era di proprietà del suo amico di lunga data e compagno di squadra Al Cowlings. L’inseguimento era iniziato e Cowlings divenne immediatamente un nome familiare.
Durante l’inseguimento a bassa velocità, Cowlings chiamò il 911 dal suo cellulare e disse che O.J. aveva una pistola alla testa e che si sarebbe ucciso se il duo non fosse stato autorizzato a guidare fino alla casa di Simpson a Brentwood, cosa che la polizia permise. All’arrivo, Cowlings fu arrestato e accusato di aver aiutato un fuggitivo, ma fu rilasciato 12 ore dopo. Le accuse contro di lui furono poi ritirate.
Dov’è Al Cowlings oggi?
Il nuovo dormitorio della USC ha preso il nome – non scherzo – di Al Cowlings. Nascosto dietro Trader Joe’s… pic.twitter.com/InzkmuYonv
– janewells (@janewells) October 28, 2017
Negli anni successivi ai processi di O.J. Simpson, Al Cowlings, che ora ha circa 70 anni, è rimasto essenzialmente nascosto dall’occhio pubblico e apparentemente non vuole avere nulla a che fare con qualsiasi cosa relativa al famigerato incidente o qualsiasi cosa che coinvolga Simpson, motivo per cui si è liberato del Bronco bianco. È stato riportato da Fox News in un momento in cui Cowlings era in bancarotta e vendeva borse a Los Angeles per guadagnarsi da vivere. Nel 2016, TMZ ha riferito che Cowlings stava minacciando di citare in giudizio FX se fosse stato ritratto negativamente in qualsiasi modo quando “The People vs. O.J. Simpson” miniserie era impostato per debuttare.
Su una nota positiva, Al Cowlings è stato inserito nella USC Athletic Hall of Fame nel 2009 insieme a Junior Seau, Rodney Peete e John Robinson. Nel 2017, l’università gli ha anche intitolato un dormitorio. Quello stesso anno, è stato avvistato alla partita di primavera dei Trojans, una delle poche apparizioni pubbliche che ha fatto negli ultimi 25 anni.
Ma nonostante i suoi successi sul campo di calcio, Al Cowlings non sarà mai veramente ricordato per la sua carriera atletica. Sarà conosciuto come l’amico di O.J. Simpson, il ragazzo che guidava il Bronco bianco in uno dei giorni più folli della storia.