Cosa sono le Lettere Paoline?

Che cosa sono le Lettere Paoline?

Le Lettere Paoline – o le Lettere di Paolo – erano lettere scritte dall’apostolo Paolo alla Chiesa primitiva. Dio ha conservato molte di queste lettere per noi come libri della Bibbia.

Queste antiche epistole contengono preziosi spunti per la vita cristiana dei giorni nostri, fornendoci anche un’istantanea della Chiesa cristiana primitiva.

Paolo ha scritto più libri della Bibbia di qualsiasi altro autore, compresi Mosè, Salomone e tutti gli apostoli originali. Gli si attribuisce la scrittura di almeno 13 libri del Nuovo Testamento (14, se includiamo il libro degli Ebrei). I suoi scritti sono stati esaminati da più studiosi e studenti delle Scritture che forse qualsiasi altro autore della Bibbia.

Le Epistole Paoline sono essenziali da leggere e studiare se vogliamo una comprensione più completa delle Sacre Scritture. Ma quanto hai capito di questi libri? Perché sono stati scritti? A chi sono state scritte? Quali erano i temi che Paolo trattava in queste numerose lettere?

Cos’è un’epistola?

Epistola è semplicemente una parola che significa un “messaggio scritto” o una “lettera”. Alcune delle epistole di Paolo furono scritte dalle celle delle carceri (comunemente chiamate “epistole di Paolo in prigione”); alcune sono indirizzate a singoli individui; e alcune sono indirizzate a congregazioni. Le lettere di Paolo furono per lo più dettate ad un amanuense (segretario), ad eccezione della lettera ai Galati, di cui Paolo dice di aver scritto almeno una parte di suo pugno (Galati 6:11).

Paolo scrisse queste lettere in un periodo di circa 15-20 anni tra il 48 e il 67 d.C. circa. Le stime delle date in cui queste lettere sono state scritte variano leggermente da un’autorità all’altra, ma erano comprese in questo arco di tempo generale.

Le Lettere di Paolo: un’istantanea della storia della Chiesa primitiva

Le lettere di Paolo ci forniscono una visione delle comunità della Chiesa cristiana primitiva nel primo secolo. Cosa possiamo imparare da queste 14 lettere che sono state conservate per noi sotto diretta ispirazione di Dio (2 Timoteo 3:16)? Studiandole attentamente, possiamo trovare risposte a molte domande, come:

• Chi erano queste persone a cui Paolo scriveva?
• Cosa credevano?
• Quali sfide dovevano affrontare?
• In che modo gli insegnamenti di Paolo differivano dalle pratiche del Vecchio Testamento?
• Cosa era importante per questi primi cristiani?
• Come erano le loro chiese?
• Perché furono così duramente perseguitati?
• Le lettere di Paolo sono applicabili per noi oggi?

Le lettere di Paolo in ordine

Le Lettere di Paolo non appaiono nella Bibbia nello stesso ordine in cui furono scritte. Non tutte le autorità bibliche concordano sull’ordine corretto delle lettere di Paolo, ma gli indizi di contesto all’interno delle lettere stesse insieme alle prove extrabibliche ci permettono di fare un’ipotesi ragionevolmente accurata:

1. 1 Tessalonicesi.
2. 2 Tessalonicesi.
3. Galati.
4. 1 Corinzi.
5. 2 Corinzi.
6. Romani.
7. Efesini.
8. Filippesi.
9. Colossesi.
10. Filemone.
11. Ebrei (?).
12. 1 Timoteo.
13. Tito.
14. 2 Timoteo.

Quando Paolo non scriveva lettere alle congregazioni della Chiesa primitiva, le visitava di persona o viaggiava attraverso l’Impero Romano per diffondere il messaggio del Vangelo. Questi viaggi sono registrati nel libro degli Atti, dandoci ulteriori informazioni sia sulle stesse epistole paoline che sul periodo generale in cui Paolo avrebbe scritto quelle lettere.

Per esempio, i libri di Efesini, Filippesi, Colossesi e Filemone – le epistole del carcere – sarebbero state scritte mentre Paolo era agli arresti domiciliari a Roma.

(Se vuoi uno sguardo più dettagliato sui viaggi di Paolo e la cronologia delle epistole, leggi “Cronologia dei viaggi e delle epistole di Paolo”)

Paolo ha scritto Ebrei?

Non è chiaro se Paolo abbia scritto il libro di Ebrei o no. A differenza delle altre sue epistole, il suo nome non appare da nessuna parte nella lettera. Alcune prime tradizioni attribuiscono il libro a Paolo, ma le prime copie disponibili dei manoscritti della Bibbia non includono il nome dell’autore.

Lo scopo delle lettere di Paolo

Molto del contenuto delle epistole paoline era volto a correggere falsi insegnamenti e comportamenti lassisti che si erano insinuati nelle congregazioni della Chiesa primitiva. Gran parte del contenuto delle epistole paoline era volto a correggere i falsi insegnamenti e il comportamento lassista che si era insinuato nelle congregazioni della Chiesa primitiva.

Ma Paolo era anche un incoraggiatore. Molte delle sue lettere sono piene di speranza, tornando sempre al “premio della chiamata di Dio verso l’alto in Cristo Gesù” (Filippesi 3:14).

Paolo era pieno di una “profonda preoccupazione per tutte le chiese” (2 Corinzi 11:28). Non desiderava altro che vedere il popolo di Dio rimanere fedele alla sua chiamata e unirsi a lui nel reclamare “la corona di giustizia, che il Signore, il giusto giudice, darà a me in quel giorno, e non solo a me ma anche a tutti coloro che hanno amato la sua apparizione” (2 Timoteo 4:8).

Questi sono solo alcuni degli argomenti che Paolo affronta in queste lettere:

• Divorzio e risposo.
• Parlare in lingue.
• Coscienza cristiana.
• Opere e grazia.
• Doni spirituali.
• La resurrezione.
• Vegetarianesimo.
• Schiavitù.
• Il ruolo della donna nella Chiesa.
• Condotta alle funzioni religiose.
• Parentela.
• Identificazione e nomina dei capi della Chiesa.
• Il posto della legge di Dio in relazione alla salvezza.

Una panoramica delle Lettere Paoline

Diamo ora un’occhiata ad un breve riassunto delle lettere di Paolo (nell’ordine in cui appaiono nella Bibbia).

• Romani proclama che Gesù Cristo è il Salvatore di tutti gli uomini e donne, sia ebrei che gentili. Mostra la via alla vita eterna attraverso la vita, la morte e la risurrezione di Gesù Cristo.
• Sono stati scritti sia 1 che 2 Corinzi alla chiesa di Corinto e trattano della necessità di riconoscere e mettere fuori dalla nostra vita il peccato. La congregazione è istruita ad amarsi l’un l’altro e a guardare avanti al glorioso ritorno di Gesù Cristo su questa terra.
• In Galati Paolo stava trattando con alcuni che cercavano di convincere i Galati gentili che avevano bisogno di essere circoncisi per essere resi giusti con Dio. Paolo mostra che possiamo essere giustificati e perdonati solo per fede in Gesù Cristo. Poi abbiamo bisogno di vivere nello Spirito, producendo il frutto dello Spirito, che non infrange la legge.
• Efesini spiega come è Cristo che riunisce tutte le persone. Quando abbracciamo Cristo, ci liberiamo dell’uomo vecchio e abbracciamo un nuovo modo di vivere, il modo dell’amore, il modo di aiutarci l’un l’altro.
• Filippesi è una lettera alla congregazione di Filippi, che li incoraggia a continuare con le loro buone opere e il servizio dedicato a Dio. La comunità di Filippi era una fonte costante di incoraggiamento per l’apostolo Paolo.
• Colossesi è un’ammonizione a resistere ad alcune delle idee pagane e filosofiche del tempo, come l’ascetismo e le idee che si svilupparono nello gnosticismo. La via verso Dio è attraverso Gesù Cristo e l’obbedienza alla Sua legge morale dell’amore.
• Le due lettere ai Tessalonicesi trattano la questione di quando Gesù Cristo ritornerà. Molti si aspettavano che Cristo tornasse in quel momento, ma 2 Tessalonicesi rivela che il tempo della fine sarà preceduto da alcuni eventi che non si sono ancora verificati.
• Le epistole pastorali di 1 e 2 Timoteo e Tito furono scritte ai ministri per affrontare questioni che riguardavano direttamente le congregazioni che servivano, come le qualifiche per gli anziani e i diaconi; aiutare le vedove; ed evitare discussioni inutili, dispute sciocche e ogni contestazione.
• Nella brevissima lettera a Filemone, un membro a Colossae, Paolo cerca di incoraggiare la riconciliazione tra Filemone e uno schiavo che era scappato da lui ed era diventato cristiano.
• Ebrei non dà il nome del suo autore, ma alcune prime tradizioni lo attribuiscono a Paolo. Ebrei tratta della stipula della Nuova Alleanza tra Dio e il suo popolo. Il Vecchio Patto tra Dio e i discendenti di Israele viene ora sostituito da un Nuovo Patto reso possibile da un nuovo Sommo Sacerdote, cioè Gesù Cristo. Invece delle benedizioni fisiche per l’obbedienza alla lettera della legge per i discendenti di Abramo, le persone di tutte le nazioni che compiacciono Dio sforzandosi di obbedirGli secondo lo spirito della legge possono ricevere il dono di Dio, la vita eterna attraverso Gesù Cristo.

Il capitolo dell’amore nella Bibbia

In 1 Corinzi 13 – un capitolo della Bibbia che è diventato noto come “il capitolo dell’amore” – troviamo la spiegazione di Paolo del vero, pio amore.

In uno dei passi più famosi della Bibbia, Paolo scrive: “L’amore soffre a lungo ed è benevolo; l’amore non invidia; l’amore non si vanta, non si gonfia; non si comporta in modo scortese, non cerca il suo interesse, non si lascia provocare, non pensa al male; non si rallegra dell’iniquità, ma gioisce della verità; sopporta ogni cosa, crede ogni cosa, spera ogni cosa, sopporta ogni cosa. L’amore non viene mai meno” (1 Corinzi 13:4-8).

Questo capitolo della Bibbia sull’amore è una risorsa eccellente per l’autoesame cristiano. È importante guardare noi stessi e assicurarsi che il modo in cui trattiamo gli altri corrisponda a questa descrizione di come Dio vuole che trattiamo gli altri. Studia di più nel nostro articolo “Il capitolo dell’amore.”

L’ultima lettera di Paolo

Il libro di 2 Timoteo sembra essere l’ultima lettera che Paolo scrisse prima di essere giustiziato dal governo romano (o, almeno, l’ultima epistola che è stata conservata nella Bibbia). In questa lettera di addio finale, Paolo esorta il giovane pastore Timoteo a fare tesoro della sua chiamata e a “essere vigile in ogni cosa, sopportare le afflizioni, fare il lavoro di evangelista, compiere il tuo ministero” (2 Timoteo 4:5).

Per quanto riguarda Paolo, egli si concentrava meno sulla propria morte imminente e più sull’incredibile futuro che Dio sta preparando per la razza umana.

Scriveva: “Perché io sono già stato versato come un’offerta di bevanda, e il tempo della mia dipartita è vicino. Ho combattuto il buon combattimento, ho finito la corsa, ho conservato la fede. Infine, mi è riservata la corona di giustizia, che il Signore, il giusto giudice, mi darà in quel giorno, e non solo a me, ma anche a tutti coloro che hanno amato la sua apparizione” (2 Timoteo 4:6-8).

Alcuni paragrafi dopo, l’ultima epistola paolina termina con queste parole di speranza: “Il Signore Gesù Cristo sia con il vostro spirito. La grazia sia con voi. Amen” (2 Timoteo 4:22).

Le Lettere Paoline puntano al Regno di Dio

L’apostolo Paolo fu uno dei più grandi servitori di Dio e fu usato da Lui per proclamare coraggiosamente la buona notizia del Regno di Dio che viene al mondo nel primo secolo e, attraverso queste lettere, alle persone in tutte le epoche.

Le Lettere Paoline non hanno avuto importanza solo un paio di migliaia di anni fa. Le lezioni che Paolo insegna in quelle lettere sono altrettanto importanti per noi oggi. Mentre anche noi viaggiamo verso “la corona di giustizia” che Paolo rivendicava, ognuna di queste lettere è di vitale importanza per noi da capire. (E puoi leggere di ognuna di esse in modo più approfondito nella nostra sezione Articoli Correlati qui sotto!)

Chi è l’autore

Roy Demarest

Roy e Pauline Demarest sono sposati da più di 50 anni e hanno tre figli e sei nipoti. Roy ha servito come pastore della congregazione di Orlando, Florida, della Chiesa di Dio, un’associazione mondiale, fino al suo ritiro nel 2020.

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